Premio Nobel de Medicina: Los secretos del sistema inmune

El sistema inmune es un conjunto de células y moléculas que circulan por nuestro organismo. Su función es protegerlo de cualquier agente externo, desde una partícula de polvo hasta un microorganismo como virus, bacterias, hongos, parásitos. En ese momento, el sistema inmune tiene como objetivo reconocer al agente extraño y hacer que el organismo lo elimine.

Si bien el conjunto de células y moléculas funcionan de un modo concertado, históricamente hay una división entre dos grupos: los mecanismos innatos, es decir los que forman parte del sistema inmune desde el propio nacimiento, y los adquiridos.

"Entre los innatos, se puede nombrar a la piel, que actúa como una defensa, una barrera física que impide que entre a nuestro organismo cualquier tipo de sustancia", describió el doctor Alejandro Ferrari, investigador del Conicet. También hay ciertas enzimas presentes en las secreciones lagrimales, la saliva entre otros

Por otra parte, los mecanismos adquiridos juegan un rol importante. El sistema inmune tiene una gran capacidad para aprender. Esto permite que cuando un microorganismo entra por primera vez al organismo, el sistema inmune pone en juego primero todas sus defensas, sus mecanismos innatos. Pero si la infección persiste se empieza a producir un mecanismo de activación y pone en marcha un sistema que es mucho más específico para ese microorganismo y mucho más efectivo, aunque como contrapapartida es un mecanismo más lento.

Innatos + adquiridos

Hay ciertos nexos entre los mecanismos iniciales y los adquiridos o adaptativos. Lo que los galardonados con el Premio Nobel hicieron fue sentar las bases de la interacción entre los dos líneas de defensa.

Por un lado, Jules Hoffmann descubrió una clase de receptores -molécula en superficie que se encuentra en la membrana externa- que puede interactuar con sustancias que están en el medio. Son los receptores Toll.

"Dentro de los actores que se enfrentan con el mecanismo innato de defensa, que es la respuesta innata, hay muchas células como los macrófagos que se encargan de `comer' esa sustancia extraña", explicó Ferrari.

Además, descubrió una familia de receptores que le da a estas células la capacidad de reconocer sustancias extrañas.

Dos años más tarde, Bruce Beutler descubrió un subtipo de receptor Toll nº4 que reconoce una molécula llamada LPS -lipopolisacáridos- que es una molécula típica de varios microorganismos.

Por su parte Steigman fue el que descubrió lo que revolucionó la comprensión de lo que entendemos por inmunología, que es saber cuál es la célula del sistema innato que por excelencia tiene la capacidad de reconocer una sustancia extraña y dar la señal de alarma para que se activen la segunda línea o barrera de defensa. Es decir, poner en línea las dos fases.

Con esto nació un nuevo campo de la inmunología, que describió esta célula, que es y qué hace. Conocer cómo funciona el sistema inmune permite el desarrollo de vacunas contra enfermedades infecciosas, o abrir nuevas vías en la lucha contra el cáncer.

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