Thunderbolt, un nuevo puerto más rápido y potente

Berlín, Alemania.- Una interfaz universal hizo posible por primera vez a finales de los años 90 conectar al PC diversos accesorios como una impresora, un escáner o una cámara, sin problemas ni complicada configuración, y sin tener que detener la máquina. Se impuso así el Universal Serial Bus, abreviado USB, como la norma universal para el intercambio de datos. Ahora, el puerto USB tiene un competidor: el puerto Thunderbolt, mucho más potente y capaz de destronar al USB como conexión para todo servicio.

En una campaña publicitaria, el fabricante de procesadores Intel celebra ahora a su empleado Ajay Bhatt como si de una estrella del rock se tratase. Y es que este norteamericano de origen hindú tuvo una destacada participación en la creación del puerto USB. Por primera vez fue posible olvidarse de las múltiples conexiones en uso y, sin instalación previa de software, conectar accesorios al PC en una simple operación "plug and play" -es decir, "enchufar y usar"-, que más tarde permitió incluso almacenar datos en una memoria portátil. A partir de 1995, los fabricantes de PCs y accesorios periféricos comenzaron a incluir este puerto en sus productos.

El puerto USB 2.0, versión lanzada al mercado el año 2000 como interfaz "de alta velocidad", con una tasa teórica de transferencia de datos de 480 megabites por segundo, sigue teniendo hasta ahora una amplia difusión. Con una velocidad 40 veces mayor que la versión anterior, el USB 2.0 se prestaba por primera vez incluso también para reproductores de video. Esta interfaz, no obstante, se ha convertido hoy en un cuello de botella, por la popularización de los medios digitales de alta resolución y de elevada densidad de datos.

Los discos duros externos, conectables a la computadora mediante el puerto USB, albergan ya cientos de gigabytes, aunque su velocidad de transferencia suele ser frenada por otros componentes, como los controladores. Y este año salieron al mercado los primeros accesorios con el puerto USB 3.0, nueva versión que promete velocidades de transferencia diez veces superiores. De este modo, según Intel, un gigabyte de datos puede ser transferido en sólo 3.3 segundos desde una memoria flash externa a la computadora. Una película de alta definición de 25 gigabytes tarda ya no 13.9 minutos, como antes, sino tan sólo 70 segundos para ser cargada en un PC.

Ahora, Intel, asociada con Apple y Sony, lanzó una nueva norma, aún más rápida, de transferencia de datos. Se trata de Thunderbolt, una tecnología que Apple aplica ya en sus Macbook Pro, Macbook Air y el nuevo Mac mini. Esta norma, conocida previamente como Lightpeak, es usada también por Sony en su Vaio Z21, donde Thunderbolt provee la conexión del laptop y la "dock station". Los primeros periféricos fueron lanzados por LaCie, que hace una semanas puso en el mercado un disco duro externo para Macs de hasta 2 terabytes capacidad, provisto de interfaz Thunderbolt.

La rápida transferencia de datos, de hasta 10 megabites por segundo, permite usar Thunderbolt para el traspaso de películas de alta definición en toda su longitud en menos de 30 segundos. Esta velocidad podría convertir a Thunderbolt en nueva norma universal. "Hemos hecho realidad nuestra idea de una transferencia simple y rápida de datos entre la computadora y otros accesorios", dice triunfante el gerente general de Intel, Mooly Eden.

Además de la rapidez, la nueva norma posee otra importante ventaja: a través de ella se puede transmitir simultáneamente audio, vídeo, datos e incluso corriente eléctrica. "Thunderbolt es genial y aplicable de forma universal", dice Johannes Schuster, de la revista "Mac & i". Los cables que necesita son en comparación muy caros, pese a que por razones de costo se use cable de cobre en lugar de fibra de vidrio. Por ello, conjetura Schuster, "es posible que Thunderbolt se establezca sobre todo en el mercado de alta gama".

Apple demuestra en sus nuevas pantallas las posibilidades de la nueva norma. Además de puertos USB, conexiones Ethernet y un puerto Firewire, el puerto Thunderbolt convierte la pantalla en central de conexión y potente "dock station" para la computadora portátil.

Queda por ver qué potencial desarrolla Thunderbolt en el futuro. Pero, en todo caso, USB 3.0 será cada vez más barato, predice Schuster. "Como puerto masivo, USB tiene claramente más posibilidades". Y con otra ventaja añadida: USB 3.0 posee compatibilidad retroactiva con todos sus predecesores.