Las ocho formas en que SpaceX transformó los vuelos espaciales

SpaceX cambió el panorama de los vuelos espaciales durante sus primeros 20 años de existencia

SpaceX contribuyó mucho a los vuelos espaciales, mostrando cuán lejos ha llegado la compañía en sus primeros 20 años.

Elon Musk fundó SpaceX el 14 de marzo de 2002, con grandes sueños de crear cohetes reutilizables, naves espaciales comerciales y otras tecnologías avanzadas. Musk ha dicho que pocos creían que fuera posible, durante una era en la que las agencias espaciales aún dominaban la industria y el hardware espacial era en su mayoría prescindible, salvo algunos ejemplos como el transbordador espacial de la NASA y sus propulsores de cohetes sólidos.

Aquí hay ocho formas en que SpaceX pasó de una relativa oscuridad a la fama al nivel de “Saturday Night Live”.

8) SPACEX HIZO QUE LOS GRANDES SUEÑOS DE VUELOS ESPACIALES SE GENERALIZARAN NUEVAMENTE

Tenía una independencia notable para un jugador de vuelos espaciales, dado que recibió $180 millones en 2002 (aproximadamente $ 280 millones en dólares de hoy) cuando eBay compró Paypal. Invirtió gran parte de esta fortuna en la puesta en marcha de SpaceX y desde el principio habló sobre la necesidad de que los humanos fueran interplanetarios para reducir la amenaza de extinción. Marte, dijo, sería un gran lugar para ir.

Musk ha dicho que, alrededor de 2002, comenzó a investigar los planes de la NASA para aterrizar personas en el Planeta Rojo y no podía creer que no hubiera una línea de tiempo publicada disponible. (En años más recientes, la NASA ha sugerido la década de 2030 como meta). Fue entonces cuando Musk dice que imaginó una misión a Marte “para estimular la voluntad nacional”, informó Wired .

Mientras tanto, Musk trabajó en acumular reputación y contratos más cerca de casa para lanzar satélites, carga de la Estación Espacial Internacional y personas. Llevó años demostrar que la confiabilidad de SpaceX podía rivalizar con la de grandes empresas como Arianespace y United Launch Alliance, pero (como veremos más adelante) la capacidad de Musk de gastar mucho dinero en probar la tecnología de cohetes reutilizables ayudó en ese esfuerzo.

En los últimos años, Musk y SpaceX han invertido gran parte de su energía en el desarrollo de Starship, un enorme dúo de cohetes y naves espaciales diseñado para llevar personas a Marte y otros destinos distantes.

Múltiples prototipos de Starship prosperaron durante los vuelos de prueba a gran altitud, pero uno finalmente logró su aterrizaje en mayo de 2021. Y la NASA eligió a Starship como el primer módulo de aterrizaje tripulado para su programa Artemis de exploración lunar, que tiene como objetivo volver a poner las botas en la luna en el mediados de esta década.

Sin embargo, Starship todavía tiene una serie de obstáculos que superar. Por ejemplo, el sistema aún no se ha lanzado en un vuelo de prueba orbital; SpaceX está esperando las aprobaciones regulatorias antes de hacer el primer intento, que podría llegar en el próximo mes más o menos.

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7) PON A LOS MULTIMILLONARIOS AL FRENTE DE LA EXPLORACIÓN ESPACIAL

Musk no es el único multimillonario que juega un papel importante en la industria espacial, por supuesto. Jeff Bezos estableció la compañía de vuelos espaciales Blue Origin en 2001, por ejemplo, y la compañía de turismo espacial suborbital Virgin Galactic es parte del Virgin Group de Richard Branson.

Pero Musk ha estado en el ojo público más que sus compañeros multimillonarios del espacio, en parte debido a los muchos éxitos de alto perfil de SpaceX y en parte porque es un usuario de Twitter muy activo (y a veces controvertido).

Blue Origin, por el contrario, operó en relativo secreto durante gran parte de su existencia, haciendo pocos anuncios públicos. (Sin embargo, eso ha cambiado en los últimos años, ya que la compañía comenzó a llevar turistas al espacio suborbital en su vehículo New Shepard).

El sistema turístico suborbital de Virgin Galactic no está completamente en funcionamiento; la compañía tiene cuatro vuelos espaciales en su haber, pero aún tiene que volar con un cliente que pague.

Mientras tanto, Musk ha brindado actualizaciones periódicas sobre los diversos sistemas de SpaceX en Twitter, ha dado informes de progreso de Starship transmitidos en vivo que rápidamente se convirtieron en obsequios para los fanáticos del espacio y se insertó en la corriente principal cultural de muchas otras maneras. Por ejemplo, presentó “Saturday Night Live” en 2021, interpretando al supervillano de Nintendo Wario durante su aparición.

6) SPACEX HIZO LA VISUALIZACIÓN DE CITAS DE WEBCASTS DE LANZAMIENTO

Numerosas compañías espaciales realizan hoy sus propias transmisiones de vuelos espaciales, pero las de SpaceX tienden a sobresalir. A lo largo de los años, millones de personas han sintonizado las transmisiones de la compañía para ver etapas de cohetes aterrizando en barcos en el mar y, en un ejemplo particularmente espectacular, un maniquí vestido con un traje espacial que se lanza en órbita alrededor del sol.

El modelo fue una de las estrellas del lanzamiento debut de Falcon Heavy en febrero de 2018. El enorme cohete despegó sin problemas y sus tres propulsores de la primera etapa regresaron a la Tierra a la vista de una gran multitud en el Centro Espacial Kennedy en Florida. , el mayor grupo de este tipo desde que finalizó el programa del transbordador espacial en 2011.

Cuando el webcast volvió a cambiar a una vista en el espacio, el escenario superior del Falcon Heavy tuvo una revelación espectacular: un maniquí de astronauta, conduciendo un Tesla Roadster .

SpaceX comenzó a reproducir “Starman” de David Bowie en la transmisión, doblando al maniquí con el mismo nombre cuando comenzó un viaje por carretera alrededor del sol.

5) SPACEX TRAJO UN NUEVO ESTILO A LOS VUELOS ESPACIALES

En 2017, Musk reveló los tan esperados trajes espaciales que los astronautas de la NASA y otras personas a bordo de sus naves espaciales se pondrían en vuelos futuros. Fiel a su tradición de noticias de última hora en las redes sociales, publicó las primeras imágenes en Instagram (aunque el enlace no funciona hoy).

Si bien Musk señaló que era “increíblemente difícil” equilibrar la estética y la función en los trajes espaciales, de inmediato la gente comenzó a comentar sobre su apariencia de estrella de cine. De hecho, el traje de SpaceX era tan delgado que Musk tuvo que tranquilizar a sus seguidores de Instagram: “Definitivamente funciona. Puedes saltar con él en una cámara de vacío y está bien”.

El diseño no fue una coincidencia de Hollywood; provino del legendario diseñador de vestuario José Fernández, quien creó atuendos para éxitos de taquilla como “Wonder Woman”, “Wolverine”, “Batman vs. Superman” y “Captain America: Civil War”.

4) SPACEX AUMENTÓ EL TURISMO ESPACIAL ORBITAL

A 367 millas (590 kilómetros) sobre nuestro planeta, Inspiration4 experimentó una vista mucho más alta que la que reciben los astronautas en la ISS (alrededor de 250 millas o 400 km). La tripulación también tenía la ventaja de una ventana abovedada , en lugar de los pequeños ojos de buey que tenían las generaciones anteriores de astronautas soviéticos y de la NASA en los años 60 y 70.

Los esfuerzos de marketing de SpaceX para el turismo espacial también se extienden al proyecto dearMoon , para el cual el multimillonario japonés Yusaku Maezawa está buscando ocho miembros de la tripulación para unirse a él en un viaje alrededor de la luna utilizando la nave espacial Starship de SpaceX. El proyecto recibió cierta prensa negativa al principio, ya que Maezawa pidió una novia para que lo acompañara, pero un rápido cambio de marketing hizo que Maezawa pidiera que “se uniera gente de todo tipo de orígenes”. La fecha de lanzamiento prevista es 2023.

En un plazo más cercano, SpaceX llevará a los clientes que pagan a la Estación Espacial Internacional para la empresa Axiom Space, con sede en Houston, que ha reservado varias misiones utilizando el sistema Falcon 9-Dragon. El primero de esos vuelos, Ax-1 , está programado para lanzarse el 30 de marzo.

Y el Proyecto Polaris de Isaacman está brindando una oportunidad única para que SpaceX muestre sus cosas en vuelos espaciales orbitales. La primera misión con cuatro astronautas privados incluirá a dos personas de SpaceX con mucha experiencia en misiones tripuladas y no tripuladas: Sarah Gillis y Anna Menon, quienes ayudan en asuntos que van desde el desarrollo de vuelos espaciales tripulados hasta tomar el timón en el control de la misión de SpaceX.

Todavía es demasiado pronto para decir cómo SpaceX posicionará el marketing de su propio personal que vuela en misiones espaciales, pero esto puede hacerse con cierta atención dada la forma en que SpaceX mostró a Starman. Dicho esto, SpaceX permitió que Isaacman tomara la iniciativa en la promoción de Inspiration4, por lo que puede ser parte del acuerdo para permitir que Isaacman maneje el trabajo nuevamente para Polaris.

3) SPACEX DEVOLVIÓ EL VUELO ESPACIAL ORBITAL TRIPULADO A EE. UU.

Cuando la NASA retiró su flota de transbordadores espaciales en 2011, la agencia estaba apoyando a varias compañías espaciales estadounidenses que trabajaban para desarrollar el reemplazo de los vehículos, incluida SpaceX.

SpaceX y Boeing ganaron en 2014, dividiendo el premio de capacidad de transporte de tripulación comercial de $ 6.8 mil millones de la NASA.

En el momento de la adjudicación, la NASA esperaba que Crew Dragon de SpaceX y la cápsula CST-100 Starliner de Boeing volaran para 2017, pero problemas técnicos y de financiación retrasaron la línea de tiempo varios años. En mayo de 2020, SpaceX lanzó su histórica misión de prueba Demo-2, que envió un Crew Dragon que transportaba a Behnken y Hurley a la Estación Espacial Internacional mientras el mundo estaba en las garras de la pandemia de coronavirus, brindando algo de esperanza y entusiasmo a una audiencia cautiva que buscaba por tales cosas.

Fue el primer despegue orbital tripulado desde suelo estadounidense en nueve años, aunque Florida no pudo ver las multitudes de lanzamiento habituales debido a los protocolos de seguridad asociados con la pandemia. Aún así, las transmisiones en vivo de la NASA y SpaceX mostraron que la nave espacial envió sin problemas a Behnken y Hurley a la Estación Espacial Internacional para una estadía de dos meses.

2) SPACEX AYUDÓ A REDUCIR LOS COSTOS DE LANZAMIENTO

La tecnología de cohetes y naves espaciales reutilizables es la columna vertebral sobre la que SpaceX construye sus estimaciones de costos, que tienden a ser más bajas que las de sus competidores.

Por ejemplo, el costo por asiento para Crew Dragon de SpaceX es de alrededor de $ 55 millones, dijo la Oficina del Inspector General de la NASA en 2019 , que es aproximadamente un 60% menos que el Boeing Starliner (proyectado en $ 90 millones) y el Soyuz ruso (entonces $ 85 millón).

Para una perspectiva más amplia, SpaceX vende los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy por $ 62 millones y $ 90 millones , respectivamente, muy por debajo de los precios de sus principales competidores. A fines de 2020, por ejemplo, costaba un poco más de $ 100 millones reservar un viaje en el cohete Atlas V de United Launch Alliance. (El Atlas V no es tan poderoso como el Falcon 9 ).

1) SPACEX ESTÁ REUTILIZANDO COHETES Y PROPULSORES DE ATERRIZAJE

En una asombrosa tecnología de cohetes que ahora se considera rutinaria, SpaceX recupera y reutiliza las primeras etapas de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. De hecho, dicha reutilización es clave para la capacidad de la empresa de mantener bajos los costos.

Los propulsores que regresan llegan al suelo para aterrizajes verticales suaves unos nueve minutos después del despegue, ya sea en tierra firme cerca de la plataforma de lanzamiento o en “barcos de drones” autónomos en medio del océano.

La compañía realizó el aterrizaje número 100 de su cohete en diciembre de 2021, seis años después de lograr su primer aterrizaje exitoso en una misión orbital. SpaceX también busca lanzar con frecuencia, especialmente con respecto a la puesta en funcionamiento de su constelación Starlink, y enfatiza que los cohetes reutilizables son clave para aumentar la cadencia de lanzamiento y reducir los costos.

Por el momento, los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy solo son parcialmente reutilizables; sus etapas superiores todavía se descartan después del lanzamiento. El sistema Starship-Super Heavy, sin embargo, será totalmente reutilizable. Y los aterrizajes Super Heavy serán todo un espectáculo para ver.

“Vamos a intentar atrapar el propulsor Super Heavy con el brazo de la torre de lanzamiento, usando las aletas de rejilla para soportar la carga”, dijo Musk a través de Twitter el 30 de diciembre de 2021.