¿Vida en Marte?, descubren una amplia variedad de compuestos orgánicos más complejos

En un paso sin precedentes en la exploración espacial, la NASA ha anunciado el descubrimiento de una variedad de compuestos orgánicos en el cráter Jezero en Marte, un antiguo lago formado por el impacto de un meteorito hace unos 3, 5 mil millones de años.

Este descubrimiento, fruto de la investigación llevada a cabo por el rover Perseverance, abre una nueva dirección de investigación y confirma la hipótesis de que Marte pudo albergar una forma de vida en el pasado.

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Perseverance, la misión más costosa y ambiciosa en la historia de la exploración de Marte, aterrizó en el cráter Jezero hace dos años y medio.

Desde entonces, ha examinado el antiguo delta del río, que ahora se ha convertido en un desierto árido y helado. Anteriormente, la misión detectó compuestos orgánicos simples que podrían estar relacionados con la existencia de vida antigua en el lecho del río.

Ahora, los investigadores han descubierto compuestos orgánicos más complejos que podrían indicar la presencia de vida en el planeta rojo en el pasado.

SHERLOC DETRÁS DEL DESCUBRIMIENTO

La información se obtuvo gracias a la tecnología del espectrómetro de luz láser a bordo del Perseverance, llamado Sherloc. El dispositivo detecta la luz emitida por varias moléculas presentes en el suelo y ha encontrado señales compatibles con una amplia gama de compuestos orgánicos formados por uno o dos anillos de carbono.

En la Tierra, este tipo de moléculas, combinadas con otros elementos como el nitrógeno, constituyen los componentes básicos de la vida, como las unidades básicas del ADN.

Los hallazgos recientes revelan una diversidad de estas moléculas que nunca antes se había registrado, lo que sugiere que ocurrieron procesos geoquímicos mucho más complejos en los lechos de los ríos antiguos de lo que se pensaba anteriormente.

Estos “elementos fundamentales de la vida” pueden haber estado presentes en el cráter Jezero durante mucho tiempo, según los investigadores responsables del trabajo, publicado en la prestigiosa revista científica Nature.

Sin embargo, también se reconoce la posibilidad de que se hayan descubierto compuestos de carbono producidos por procesos geológicos sin presencia de vida, como la interacción del agua con rocas, volcanes o el impacto de meteoritos.

Según Joseph Razzell Hollis, coautor del estudio, aunque estas señales son intrigantes por su posible origen biológico, la comunidad científica debe proceder con cautela, considerando solo la explicación biológica como último recurso después de que se hayan descartado todas las alternativas posibles.

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OTROS CANDIDATOS DE POSIBLE VIDA

De cara al futuro, la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto enviar a Marte en 2028 el Rosalind Franklin, un vehículo capaz de perforar la superficie del planeta en busca de rastros de vida bajo tierra.

Además, tanto la NASA como la ESA planean lanzar otra misión para recolectar las muestras dejadas por Perseverance, cargarlas en un pequeño cohete y llevarlas a la órbita de Marte, donde luego serán recolectadas y transportadas a la Tierra.

Esta misión, que se espera que finalice a principios de la próxima década, podría proporcionar evidencia concluyente de la existencia de vida pasada en Marte si las muestras analizadas en laboratorios terrestres revelan que los compuestos descubiertos fueron creados por seres vivos hace miles de millones de años.

Además de Marte, otros lugares del sistema solar también están atrayendo el interés de los científicos en la búsqueda de vida extraterrestre. Entre ellos se encuentran las lunas Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, dos cuerpos celestes con océanos subterráneos que podrían albergar vida microbiana.

Además, Titán, la luna más grande de Saturno, con su abundancia de compuestos orgánicos y la presencia de un ciclo de metano similar al ciclo del agua en la Tierra, se considera un candidato prometedor para la búsqueda de vida.

Finalmente, Venus, con su alta presión atmosférica y actividad geológica, también se está explorando como un posible sitio para la vida en el sistema solar.

Con información de National Geographic