Extraño cometa que será visible el jueves, no se volverá a ver dentro de 50 mil años

Los astrónomos descubrieron un nuevo cometa justo a tiempo para su máximo acercamiento a la Tierra a principios de 2023; sin embargo, después de este encuentro, el cometa C/2022 E3 no pasará por la Tierra durante mucho tiempo.

El cometa C/2022 E3 ZTF se acerca rápidamente al punto más cercano a la Tierra en su órbita, que se espera para finales de enero y principios de febrero.

Este sobrevuelo será una ocurrencia rara cuando un cometa se puede ver a simple vista sin la ayuda de un telescopio o binoculares.

Sin embargo, este avistamiento celestial es un poco como las citas rápidas en el espacio.

Los astrónomos acaban de enterarse de su existencia, y desaparecerá antes de que nos demos cuenta, posiblemente dejándonos esperando otros 50 mil años o más para otro vistazo.

Los astrónomos de la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF) de la Fundación Nacional de Ciencias en California detectaron por primera vez este objeto en movimiento en el sistema solar en marzo de 2022.

Thomas Prince, astrónomo y director del Instituto WM Keck de Estudios Espaciales de Caltech, explicó a FOX Weather cómo se descubren cometas como este y qué esperar cuando se acerca a la Tierra en enero y febrero.

La instalación transitoria de Zwicky busca objetos espaciales como asteroides y cometas utilizando dos métodos diferentes.

Usando los telescopios en el Observatorio Palomar de Caltech, se escanea un área de 50 grados cuadrados del cielo todas las noches, observando todo el cielo accesible al Sur de California cada dos noches.

Un algoritmo de aprendizaje automático desarrollado por Frank Masci de Caltech luego busca objetos “borrosos” que podrían ser cometas en movimiento, o compara múltiples imágenes del mismo objeto para seguir su línea de movimiento.

Prince dijo que es esencialmente “buscar la aguja en el pajar”.

“Aproximadamente, en el cielo nocturno que es accesible para nosotros, hay alrededor de mil quinientos millones de estrellas. Ya sabes, la estrella 300.000 no es tan interesante. Pero entonces lo que tenemos que hacer es usar técnicas informáticas para encontrar los objetos interesantes”, dijo Prince.

El software que rastrea un objeto en movimiento fue cómo el astrónomo de Caltech Bryce Bolin de Caltech descubrió el cometa C/2022 E3 (ZTF) el 2 de marzo de 2022.

En las cinco imágenes ZTF tomadas con unos 3,5 minutos de diferencia arriba, se puede ver el cometa en movimiento.

Luego de reportar el posible cometa al Minor Planet Center, unas semanas después, fue confirmado a través de múltiples observaciones desde diferentes observatorios y recibió su nombre provisional Comet C/2022 E3 (ZTF).

Es posible que el cometa tenga un nombre más llamativo. Sin embargo, ese proceso pasa por la Unión Astronómica Internacional y toma algún tiempo.

“Nos encantaría que este se llamara Comet ZTF”, dijo Prince, esperando que se diera cuenta.

¿Qué podemos esperar ver del cometa C/2022 E3?El jueves 12 de enero, el cometa C/2022 E3 (ZTF) alcanzará el perihelio, su punto más cercano al sol. Este será un buen momento para comenzar a buscar el cometa por la noche.

El acercamiento más cercano del cometa a la Tierra ocurre el 1 de febrero, pero ya es visible con la ayuda de un telescopio y seguirá siendo visible hasta mediados de febrero.

Prince ofreció algunas sugerencias si desea comenzar a buscar el cometa que se aproxima.

“Tiene que ser un cielo oscuro y sin luna en el cielo”, dijo Prince.

Ahora que la luna llena de enero llegó y se fue, Prince dijo que intentara llegar a un área con la menor contaminación lumínica posible, lejos de las luces de la ciudad.

A pesar de que esto se considera un cometa brillante “a simple vista”, usar un par de binoculares definitivamente ayudará. Para encontrar el cometa, busque un objeto borroso brillante.

“Probablemente se distinguirá de otras estrellas porque se verá un poco borrosa en comparación con otras estrellas”, dijo Prince.

Con telescopios, los astrónomos ya están detectando el cometa de color verde brillante y su tenue cola.

Prince ofreció otro truco para detectar el cometa. El 10 de febrero, el cometa estará a unos 1,5 grados de Marte.

“Marte es muy brillante, y solo puedes mirar dentro de un grado alrededor de Marte y tal vez puedas verlo”, dijo Prince.

¿Qué tan raro es un cometa visible a simple vista desde la Tierra? Los cometas se acercan a la Tierra todo el tiempo, lo que hace que el reciente descubrimiento de cometas de ZTF sea único es que es brillante y lo suficientemente cerca como para ser visto sin un telescopio.

Cuando escuchas un cometa “a simple vista”, te vienen a la mente algunos otros, incluido el sobrevuelo del cometa Hale-Bopp en 1997 y el cometa Halley que los astrónomos han documentado durante 2000 años. El cometa Halley hará otro sobrevuelo cercano de la Tierra en 2061 durante su órbita de 76 años alrededor del sol.

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El cometa NEOWISE, descubierto por el Explorador de exploración de infrarrojos de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra (NEOWISE) de la NASA, fue observado en todo el mundo y por los astronautas en la Estación Espacial Internacional en 2020, según la NASA.

Inicialmente, se pensó que el cometa C/2022 E3 de ZTF haría otra pasada cercana a la Tierra en 50.000 años. Sin embargo, los astrónomos tendrán una mejor idea de su período orbital después de que se dirija hacia el exterior.

Encontrar y rastrear objetos espaciales como cometas es importante por varias razones, dijo Prince.

“ Una es simplemente la fascinación con el cielo nocturno y el hecho de que para un gran número de personas es emocionante ver un objeto que viaja a través de nuestro sistema solar y viaja lo suficientemente cerca de la Tierra para que podamos verlo”, dijo.

El segundo es saber dónde están estos objetos para predecir una posible colisión con la Tierra para la defensa planetaria.

“Simplemente acumulando tanto conocimiento como podamos sobre estas rocas bastante grandes que vuelan alrededor del sistema solar”, dijo Prince.

La NASA completó su primera misión de prueba de defensa planetaria en septiembre de 2022 al estrellar una nave espacial contra un pequeño asteroide que orbitaba otro asteroide, cambiando efectivamente su órbita en unos 32 minutos.