La vegetación del mundo pide auxilio
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El planeta se destruye lentamente, principalmente por la conversión de bosques en campos de cultivo para alimentar a la creciente población y el cambio climático, según reveló un reporte anunciado como la primera revisión exhaustiva de la vegetación mundial.
El estudio Estado de la Vegetación Mundial está diseñado para proveer los fundamentos para los reportes anuales que evaluarán cuántas especies vegetales se descubren y cuántas de ellas se pierden para siempre.
“El lado positivo es que aún estamos descubriendo muchas plantas nuevas, cerca de 2 mil cada año, nuevas plantas para alimento, para combustibles, para medicamentos”, dijo Kathy Willis, directora de ciencias de los Jardines Botánicos Reales en Kew.
“El aspecto negativo es que hemos visto un enorme cambio en la cubierta de tierra, principalmente a causa de la actividad cultural con un poco de cambio climático”.
El objetivo, subrayó, es tener un mejor entendimiento de los factores que provocan esos cambios negativos, y alterarlos para proteger a más plantas de la extinción.
En el reporte, realizado por una de las principales instituciones de investigación a nivel mundial, participaron más de 80 científicos. A continuación, algunos de sus hallazgos:
El reporte estima que existen 391 mil especies de plantas vasculares conocidas por la ciencia y una media de 2 mil más que se descubren y nombran cada año.
En la última década, Brasil, con sus extensas selvas húmedas, es el país donde se han hallado más especies nuevas.
Esa es una señal alentadora, pero la mala noticia es que el 21% de las especies vegetales existentes están en riesgo de extinción ante el uso de las tierras para uso humano, reveló el estudio.
El nuevo estudio documenta a 31 mil 128 tipos de plantas con un uso específico, principalmente medicinal (17 mil 810 se emplean para buscar una buena salud), pero también para consumo humano, animal, combustible, materiales y otras cosas.
Las plantas proveen mucha de la materia prima que se emplea en textiles y materiales de construcción.
El estudio reveló “importantes vacíos” en la recolección de datos de ADN y especímenes de muchas partes del mundo, lo que obstaculizaría los esfuerzos por preservar la diversidad vegetal ante el cambio climático y los patrones de uso de la tierra. También busca precisar las locaciones en las que los botánicos deben enfocar sus esfuerzos de recolección para impulsar la seguridad alimenticia y encontrar plantas que se puedan adaptar.
Es demasiado pronto para juzgar con precisión el impacto del cambio climático, señaló Willis, pero el reporte revela que la mayoría de los ecosistemas del mundo han experimentado cambios superiores al 10% en su cobertura terrestre durante la última década, debido a los cambios en el uso de la tierra y al cambio climático.
Los estudios realizados por un instituto investigador en Colombia, que fueron incluidos en el informe, establecen líneas de tiempo para la pérdida de ciertos alimentos en África y revelan que hasta el 30% de las tierras utilizadas para cultivar maíz y plátanos no serán viables a finales de siglo. Con relación al frijol, la cifra es aún más elevada, con casi el 60%.
Pero se encontró que algunas cosechas — particularmente las de camote y tapioca — son mucho más resistentes, por lo que son importantes candidatos a una mayor investigación e inversiones en un momento en el que el mundo lidia con una creciente inseguridad alimenticia debido al incremento en la población y la disminución de tierras productivas.
El oscuro proceso de descubrir, describir y nombrar una nueva especie podría parecer de poco valor práctico, pero Timothy M.A. Utteridge, director de identificación y nombramiento en los Jardines Botánicos Reales, recalcó que la información es vital si los científicos se van a dedicar a proteger las plantas.
El año pasado ayudó a nombrar 12 nuevas especies y ve un notable número de hallazgos en Australia, Brasil y China, donde se están desarrollando nuevas bases de datos informatizadas con detalles exhaustivos respecto a su vegetación.
Es el primer paso en la protección de esas plantas, subrayó.
“Si esa planta no tiene un nombre, y se cae en un bosque, nadie lo sabrá”, dijo. “Una vez que tenemos un espécimen y le damos un nombre, lo ponemos en el mapa”, dijo al resaltar su importancia para su conservación.
Para que no haya duda del valor de Kew, hay que tomar en cuenta que entre algunas de las muestras que residen en su basto herbario se incluyen algunas de las especies que Charles Darwin recabó de las Galápagos.
El científico, cuya teoría de la evolución ayudó a moldear el pensamiento moderno, tuvo una larga e intensa amistad con William Hooker, que fue uno de los primeros directores de los jardines botánicos, y Darwin utilizó al hijo de Hooker como taxónomo para trabajar con las plantas que recolectó de sus viajes.
