¿Qué es el hantavirus, la inusual enfermedad que mató a Betsy Arakawa?
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Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, murió por los efectos de una enfermedad causada a menudo por el contacto con excrementos de roedores infectados.
Por: Hank Sanders and Michael Levenson
Betsy Arakawa, esposa de Gene Hackman, murió a causa de los efectos del hantavirus, una enfermedad rara causada a menudo por el contacto con excrementos de roedores infectados.
El hantavirus no se propaga entre las personas en los casos detectados en Estados Unidos. Puede transmitirse a través de la saliva de los roedores. Pero lo más frecuente es que se transmita por la inhalación de partículas de excrementos u orina secos del ratón ciervo o norteamericano.
Al principio, el hantavirus causa síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores corporales y de cabeza. Pero a medida que la enfermedad avanza, se desarrollan síntomas respiratorios y los pacientes pueden experimentar dificultad para respirar y después insuficiencia pulmonar o cardiaca.
Esto es lo que hay que saber sobre el hantavirus.
¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es una familia de virus transmitidos por roedores. Suele transmitirse a los humanos por inhalación de partículas de excrementos secos de ratón. En Norteamérica, el virus Sin Nombre es la forma más común de este virus, dijo Sabra Klein, profesora de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
A finales de 2022, se habían notificado 864 casos de enfermedad por hantavirus en Estados Unidos desde que se iniciaron los estudios de estos casos en 1993, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El caso “clásico” de hantavirus lo contrae quien ha visitado una cabaña rural infestada de roedores, dijo Emily Abdoler, doctora y profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Míchigan.
Al principio, el hantavirus presenta síntomas parecidos a los de la gripe
El hantavirus puede causar síntomas parecidos a los de la gripe que aparecen entre una y ocho semanas después de la exposición a las deposiciones de un roedor infectado, según Heather Jarrell, médica forense jefe de Nuevo México. Más tarde, los pacientes suelen experimentar dificultad para respirar y después insuficiencia pulmonar o cardiaca.
La tasa de mortalidad por la cepa del hantavirus en el suroeste de Estados Unidos oscila entre el 38 y el 50 por ciento, dijo Jarrell. La cepa de la región no puede transmitirse de persona a persona, dijo.
Nuevo México no es ajeno al hantavirus
En Estados Unidos, el hantavirus se encuentra con mayor frecuencia en la región de las “Cuatro Esquinas” —Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México—, según Abdoler.
En Nuevo México se han registrado de una a siete infecciones por hantavirus al año durante los últimos cinco años, según Erin Phipps, veterinaria del Departamento de Salud de Nuevo México.
La mayoría de las personas se infectan cerca de su casa o lugar de trabajo, dijo. En la propiedad al este de Santa Fe donde vivían Hackman y Arakawa, las autoridades sanitarias encontraron indicios de entrada de roedores en algunas estructuras, aunque poco riesgo de exposición al virus en la residencia principal.
No está claro cuándo empezó a enfermarse Arakawa, dijo Jarrell.
¿Cómo se previene el hantavirus?
Aunque existen antivirales que pueden ayudar a controlar los síntomas, no hay cura específica para el hantavirus, dijo Klein, del Johns Hopkins. Por eso es importante la prevención.
Si vives en una zona por la que se sabe que deambulan roedores infectados por el hantavirus, limpia los excrementos con una toalla de papel húmeda. No utilices una aspiradora ni una escoba, que pueden agitar los aerosoles de los excrementos.
Utiliza guantes y una mascarilla N95 ajustada en un espacio bien ventilado. Se debería rociar la zona con una solución de lejía o un desinfectante comercial y dejar que repose durante cinco minutos. Luego se debe limpiar la zona con toallas de papel, y tirarlas a un cubo de basura que cierre herméticamente, dijo Phipps.
El tratamiento del hantavirus en la unidad de cuidados intensivos puede incluir intubación y oxigenoterapia, reposición de líquidos y medicamentos para mantener la tensión arterial. A veces se utilizan medicamentos antivirales.
