¿Qué tan malos son los gérmenes en los baños públicos?

Por: Alice Callahan

Si pasa suficiente tiempo fuera de casa, la fisiología humana dicta que eventualmente necesitará usar un baño público. Y como ocurre con cualquier espacio compartido, es probable que esté lleno de gérmenes. Pero, ¿qué riesgos, si los hay, plantean los baños comunitarios para la salud pública?

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“Existen algunos riesgos para la salud asociados con los baños públicos”, dijo Erica Donner, profesora de ciencias ambientales en la Universidad de Australia del Sur. La magnitud del riesgo depende de muchas cosas, incluida la frecuencia con la que se limpia el baño y qué tan bien ventilado está, dijo. Pero también puedes tomar medidas sencillas para protegerte, afirmó el Dr. Donner, coautor de una revisión reciente de estudios sobre la transmisión de enfermedades infecciosas en los baños públicos .

Los funcionarios de salud han rastreado la propagación de ciertos virus y bacterias que causan enfermedades en los baños públicos, incluido el norovirus en los baños de lugares de trabajo , aviones y cruceros ; salmonella en los baños de los dormitorios ; y hepatitis A en los baños de las escuelas primarias . Muchas investigaciones también han documentado la presencia de microbios patógenos en los inodoros y otras superficies de los baños públicos, como lo resumió el reciente artículo del Dr. Donner.

La mayoría de estos patógenos llegan a las superficies del baño a través de la taza del inodoro, porque las heces e incluso la orina pueden contener muchas bacterias y virus, afirma Charles Gerba, profesor de microbiología de la Universidad de Arizona. Luego, tirar la cadena del inodoro dispersa los diminutos microbios en una columna de aerosol , que puede alcanzar cinco pies de altura en el aire y permanecer suspendida durante una hora o más antes de asentarse en las superficies circundantes, según muestran los estudios. “Todos los baños públicos realmente se contaminan hasta cierto punto simplemente por la acción de descarga del inodoro”, dijo el Dr. Gerba.

Pero sentarse en el asiento de un inodoro contaminado y contraer un poco de virus o bacteria en la piel de su trasero no necesariamente lo enfermará; la mayoría de estos patógenos no son “enfermedades transmitidas por el trasero”, como lo expresó el Dr. Gerba.

Una excepción pueden ser las infecciones de la piel, particularmente las causadas por Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, o MRSA, un tipo de bacteria resistente a varios antibióticos y, por lo tanto, difícil de tratar. Se ha detectado MRSA en baños públicos y “puede transmitirse de la piel a una superficie y a la piel de otra persona”, dijo el Dr. Gerba. No está bien documentado con qué frecuencia esto sucede, pero limpiar el asiento de un baño público con una toallita desinfectante antes de usarlo minimizaría el riesgo, dijo. (Solo asegúrese de tirar la toallita a la basura, no a la taza del inodoro).

También estuvo de acuerdo con la Dra. Ina Park, profesora asociada de medicina familiar comunitaria de la Universidad de California en San Francisco, quien dijo que el riesgo de MRSA puede ser “una razón para usar una funda para el asiento del inodoro si está disponible, especialmente si tener alguna herida en la piel que pueda entrar en contacto con el asiento del inodoro”. Pero “en general”, añadió, “el riesgo es bajo”. Y se ha encontrado MRSA en muchas otras superficies públicas, incluidos los teclados de los cajeros automáticos, los botones de los ascensores, las manijas de los casilleros y la arena de la playa, así como en los autobuses y las habitaciones de hotel, por lo que este riesgo no es exclusivo de los baños.

Las fundas para asientos de inodoro tampoco ofrecen una protección infalible; pueden estar contaminados por columnas de inodoros anteriores o por ocupantes de cubículos, dijo el Dr. Donner, y a veces no están disponibles. En este caso, ¿es mejor situarse sobre el asiento del inodoro para evitar el contacto directo? “Si tienes músculos fuertes, por supuesto, flota, pero sólo si tienes buena puntería”, dijo. “Puede crear accidentalmente un desastre y aumentar el riesgo para los demás”.

Más importante que usar una cubierta, sentarse o flotar, es qué tan bien se limpia las manos después de ir al baño, dijo el Dr. Donner. Gracias al efecto de pluma del inodoro y al uso de secadores de aire para manos, que, según ella, pueden propagar gérmenes de las manos mojadas o de los botes de basura abiertos cercanos hasta una distancia de hasta 10 pies, cualquier superficie de un baño público (manijas de descarga, pestillos de los baños, grifos de los lavabos y Las puertas de salida, por ejemplo, pueden estar contaminadas. Y la ruta de infección más común es “la encantadoramente denominada ‘ruta fecal-oral’”, que ocurre cuando los patógenos de las heces de una persona infectada ingresan a la boca después de “tocar superficies contaminadas y luego tocarse la cara”, dijo el Dr. Donner.

Para que el lavado de manos sea efectivo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan mojar las manos con agua limpia, frotarlas con jabón durante al menos 20 segundos, enjuagarlas y luego secarlas. Pero la mayoría de las personas no se lavan las manos durante el tiempo suficiente y los baños públicos a menudo se quedan sin jabón ni toallas de papel. A veces también es difícil lavarse bien, como en los baños de los aviones con sus diminutos lavabos y chorritos de agua, y es difícil evitar tocar una superficie después, dijo el Dr. Gerba. Después de todas las visitas a los baños públicos, “la mejor opción es lavarse las manos y luego usar un desinfectante para manos al salir”, dijo.

Otros consejos a tener en cuenta: si lleva un bolso o cartera a un baño público, evite ponerlo en el suelo, que es una de las superficies más sucias del baño, dijo el Dr. Gerba. Mantenga su teléfono guardado para evitar contaminarlo y trate de evitar tocar las superficies tanto como pueda, recomendó el Dr. Donner. También considere cerrar la tapa del inodoro antes de tirar de la cadena como medida de salud pública y bondad hacia los demás; Este paso reduce significativamente el penacho del inodoro.

Una cosa de la que no debe preocuparse es de contraer una infección de transmisión sexual en el baño, dijo el Dr. Park. “No voy a decir que sea absolutamente imposible, pero sí muy poco probable”, afirmó. Los patógenos como la gonorrea y la clamidia no sobreviven por mucho tiempo en las superficies y necesitan ingresar al pene o la vagina para causar una infección, dijo. “El lugar donde estamos sentados en el asiento del inodoro simplemente no está en la zona adecuada”.