NFL: Este domingo no les temblarán las piernas

DENVER.- A pesar de las declaraciones del defensivo de Denver, Antonio Smith, donde tildó de llorón a Tom Brady por siempre quejarse tras ser capturado.

Los integrantes de los Broncos y de los Patriots de Nueva Inglaterra saben que el partido por el título de la Conferencia Americana no se decidirá mediante críticas mutuas. Tal vez tampoco se defina por los brazos de Brady o de Peyton Manning, quienes se medirán el domingo en Denver, por 17ma y quizás última vez.

Tal vez, la clave del partido esté en los pies de dos de los mejores pateadores de la NFL.

Hay que tomar en cuenta que Denver ostenta una de las defensivas más férreas de la liga, y que Manning apenas puede conseguir puntos con un ataque que hace tiempo perdió la explosividad.

Stephen Gostkowski, pateador de Nueva Inglaterra, fue el mejor de la NFL en 2015, con 151 puntos.

Brandon McManus, de Denver, empató un récord de la liga, al convertir sus cinco patadas en condiciones adversas, con mucho viento, durante el partido de la ronda divisional, que los Broncos ganaron por 23-16 a Pittsburgh.

El pronóstico del domingo en Denver contempla cielo nublado y temperaturas de cuatro grados centígrados a la hora en que comience el partido. Después, el termómetro bajaría incluso a uno bajo cero.

Las condiciones no serían tan gélidas, lo que representaría una buena noticia para Manning y Brady.

Pero se suponía que en el último encuentro de los Broncos habría también condiciones meteorológicas más o menos benignas.

“Durante el calentamiento, salimos y el día estaba tranquilo, bonito y templado”, recordó McManus. “Siete minutos antes de la patada inicial, salimos y sentimos un viento de 48 kilómetros por hora, que venía de las Rocallosas”.

Las ráfagas de viento hicieron que los postes del gol de campo se remecieran durante todo el partido. Pero McManus convirtió goles de campo de 28, 41, 51, 41 y 45 yardas.

En broma, dijo que simplemente le apuntó “al tipo que tenía la cerveza en el rincón de la izquierda”.

“Creo que todos sus intentos fueron estupendos”, recalcó Demaryius Thomas, quien soltó uno de siete pases, en buena medida por el viento. “Él nos mantuvo en el partido con los goles de campo. Nos ayudó a pesar del viento”.

Gostkowski está acostumbrado también a patear con un clima inclemente. Si hay viento el domingo, a ninguno de los dos pateadores le temblarían las piernas.

“En cierto modo, hay que patear el balón hacia un lugar y esperar que el viento lo lleve”, explicó McManus. 

“Yo tuve ese gol de campo de 51 yardas justo antes del medio tiempo. Pensé que el balón pasaría por el centro, pero apenas entró”.

Gostkowski acertó goles de campo de 40 y 32 yardas en el último cuarto del encuentro que los Patriots ganaron 27-20 a Kansas City. El 29 de noviembre, cuando Nueva Inglaterra visitó a los Broncos, aportó otro de 47 yardas cuando el tiempo se agotaba, con lo que el partido se fue a la prórroga. En ese duelo, McManus falló desde la misma distancia.

Con 10 años de experiencia en la NFL, Gostkowski se mostró certero de principio a fin.

McManus comenzó bien pero atravesó por una mala racha en las postrimerías de la temporada. Convirtió sus primeras 13 patadas, incluido un par de 57 y 56 yardas en el primer compromiso ante Baltimore. Se le nombró el mejor jugador de equipos especiales en la Americana durante octubre.

Pero falló intentos en cinco partidos seguidos, incluido uno en el encuentro que Denver perdió por tres puntos ante Oakland. Erró otro de 45 yardas frente a Cincinnati cuando el tiempo se agotaba, pero se revindicó al convertir desde 37 yardas en la prórroga.

Su entrenador nunca perdió la fe en McManus, quien está en su segundo año como profesional, fue dado de baja el año pasado pero recuperó su empleo a mediados del año.

“Creo que la confianza de Brandon es mucha ahora”, indicó Gary Kubiak. “Pienso que él tuvo un año verdaderamente bueno. Ha trabajado durante un momento difícil y está de vuelta. Ahora, luce tan bien como en buena parte de la campaña”.

Gostkowski ha fallado sólo tres de 39 intentos, incluidos los playoffs, mientras que McManus ha atinado 35 de 40.

Desde luego, ambos preferirían patear puntos extra y no intentos de gol de campo en el encuentro del domingo.

“Siempre que el número 18 (Manning) tiene el balón, pienso que vamos a conseguir un touchdown”, afirmó McManus. “Trato de prepararme mentalmente para el punto extra... pero quiero ayudar a mi equipo como pueda. Mi trabajo es entrar ahí y convertir los intentos”.
Notas: Los Broncos ascendieron al cornerback Taurean Nixon desde su equipo de prácticas, tras someter a Omar Bolden a una resonancia magnética en una rodilla. Bolden fue el principal encargado de devolver despejes, pero permaneció lesionado durante buena parte de la campaña. 

Stephen Gostkowski
Equipo: Patriots
Número: 3
Posición: pateador
Estatura: 1.85 metros
Peso: 97.5 kilos
Fecha de nacimiento: 28 de enero de 1984
Edad: 31 años
Lugar de nacimiento: Baton Rouge, Los Ángeles
Draft: 2006 4ta ronda, puesto 118 por Patriots
Experiencia: 10 temporadas
Universidad: Memphis

Brandon McManus
Equipo: Broncos
Número: 8
Posición: pateador
Altura: 1.90 ,etros
Peso: 91 kilos
Fecha de nacimiento: 25 de julio de 1991
Edad: 24
Lugar de nacimiento: Filadelfia
Draft: En el 2013 no fue elegido
Experiencia: 2 temporadas
Universidad: Temple