¿Estudios? Licenciado en marihuana...

La legalización de la marihuana es una realidad cada vez en más países. Este psicotrópico ha generado una industria que el año pasado reportó 6.800 millones de dólares en Estados Unidos, y numerosos estudios investigan desde hace ya tiempo sus propiedades medicinales. En este sentido, la Universidad del Norte de Michigan (NMU, por sus siglas en inglés) ha creado una carrera de cuatro años centrada  en el estudio de la planta, sus usos y sus efectos. 

“Química de plantas medicinales”, es el nombre oficial del grado que arrancó el pasado agosto. A pesar de que otras Universidades, como Harvard, la Universidad de Denver, la de Vanderbilt o la de Ohio ofrecen clases en política y leyes sobre la marihuana, el programa que ofrece la universidad pública NMU es el primero que se enfoca en todos los aspectos de esta planta. El plan de estudios incluye materias de las áreas de química, biología, botánica, horticultura, marketing y finanzas.

“Sabemos que en EE UU y en muchos países los remedios tradicionales basados en plantas son ampliamente utilizados, como los suplementos de hierbas y los extractos”, afirma Marc Paulsen, director del departamento de Química. Los estudiantes no solo estudiarán los beneficios del cannabis, aprenderán a utilizar una amplia variedad de plantas medicinales. 

“Escuché por primera vez sobre este nuevo programa el semestre pasado e inmediatamente me uní al proyecto”, cuenta el estudiante Benjamin Ritter de 19 años. El joven estudiante espera poder convertirse en cultivador de esta planta para producir medicina de alta calidad y ayudar a pacientes que lo necesiten, como su madre, que padece de esclerosis múltiple. El cannabidiol presente en la marihuana podrían ayudarla a controlar su espasticidad y sus dolores musculares.

Los dos principios activos del cannabis con fines terapéuticos son el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD). En el caso del cáncer, ayuda a controlar las náuseas provocadas por la quimioterapia y ha sido también utilizado para aumentar el apetito en enfermos terminales de cáncer o de sida. 

La industria del cannabis promete. Las ganancias que genera en Michigan están estimadas en más de 700 millones de dólares. Mientras que en 2016 su venta legal generó 6.800 millones de dólares, para el 2021 se espera que crezca hasta 21.600 millones, según la empresa Arcview Market Research, que investiga la industria de la marihuana.

La idea de esta licenciatura surgió el año pasado cuando el profesor asociado de química Brandon Canfield asistió a una reunión anual de la Sociedad Americana de Química en la que escuchó sobre la necesidad de especialistas para esta industria.

Alex Roth es otro de los 12 estudiantes que cursan este novedoso grado. El sueño de este joven de 19 años es trabajar en una de las empresas más prestigiosas del cannabis y luego empezar su propio laboratorio.

Sin embargo, en este centro de estudios no harán crecer marihuana. Aunque en algunos Estados como California es legal cultivarla, en el Estado de Michigan está prohibido. La hierba es totalmente legal, tanto para su uso medicinal como recreativo, en ocho de los 50 estados de EE UU, así como en el distrito de Columbia. En otros 29 Estados está permitido su uso medicinal. 

Además de las oportunidades de negocio, la normalización del estudio de la marihuana podría erradicar los prejuicios que existen en torno a ella. “Me gustaría liderar el movimiento para normalizar la marihuana y ayudar a la gente que la consume como una alternativa a la medicina tradicional", afirma Roth.