Los pingüinos vivieron en la era de los dinosaurios

Los pingüinos son mucho más antiguos de lo que se pensaba y su evolución puede remontarse a los tiempos de los dinosaurios, según el examen de un gigantesco fósil encontrado en Nueva Zelanda.

El nuevo hallazgo se remonta a la época del Paleoceno y, con una edad de unos 61 millones de años, se cuenta entre los fósiles de pingüinos más antiguos del mundo. Los huesos difieren significativamente de los de otros descubrimientos de la misma edad e indican que la diversidad de pingüinos del Paleoceno fue mayor de lo previamente supuesto.

En su estudio, publicado en la revista científica The Science of Nature, el equipo de científicos postula que la evolución de los pingüinos comenzó mucho antes de lo que se pensaba, probablemente ya durante la era de los dinosaurios.

Los sitios fósiles a lo largo del río Waipara en la región de Canterbury de Nueva Zelanda son bien conocidos por sus fósiles aviares, que fueron incrustados en arena marina sólo 4 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieron. "Entre los hallazgos de estos sitios, los esqueletos de Waimanu, el pingüino conocido más antiguo hasta la fecha, son de particular importancia", explica Gerald Mayr, del Senckenberg Research Institute de Frankfurt.

"Lo que diferencia a este fósil son las diferencias obvias comparadas con los restos de pingüinos conocidos anteriormente de este período de historia geológica", explica el ornitólogo de Frankfurt, y continúa: "Los huesos de la pata que examinamos muestran que durante su vida, este pingüino era significativamente más grande que sus parientes ya descritos y, además, pertenece a una especie que está más estrechamente relacionada con pingüinos de períodos posteriores".

Según los investigadores, el recién descrito pingüino vivió hace unos 61 millones de años y alcanzó una longitud de cuerpo aproximada de 150 centímetros. Esto lo hace casi tan grande como Anthropornis nordenskjoeldi, el mayor pingüino fósil conocido, que vivió en la Antártida hace alrededor de 45 a 33 millones de años, mucho más joven en términos geológicos. "Esto demuestra que los pingüinos alcanzaron un tamaño enorme muy temprano en su historia evolutiva, hace unos 60 millones de años", agrega Mayr.

Además, el equipo de científicos de Nueva Zelanda y Alemania asume que las especies de pingüinos recién descubiertas también diferían de sus parientes más primitivos en el género Waimanu en su modo de locomoción: los grandes pingüinos presumiblemente ya se movían de forma vertical.

"Los descubrimientos muestran que la diversidad de pingüinos en el Paleoceno temprano era claramente superior a lo que supusimos anteriormente", dice Mayr, y añade: "A su vez, esta diversidad indica que los primeros representantes de los pingüinos ya surgieron durante la era de los dinosaurios, hace 65 millones de años. "