El nuevo Ivan Lendl sonríe sin la raqueta

Stuttgart, Alemania.- Colgó la raqueta, se alejó del tenis de alta competición y afloró un nuevo Ivan Lendl: ya no es el osco, antipático y feroz devorador de títulos; ahora sonríe, es amable y hasta bromea.

Su cabellera también es menos densa. Su cuerpo, menos atlético y más robusto. Pero lo que más llama la atención de Lendl son las cualidades de las que no hacía gala en su época dorada: amabilidad, distensión e incluso buen humor.

Mientras que antiguos rivales suyos como Boris Becker o John McEnroe son rostros habituales desde hace años en el circuito de veteranos, Lendl, de 51 años, salió hace sólo pocos meses del anonimato en el que se recluyó desde que dejó el tenis.

De vez en cuando empuña la raqueta, como lo hizo al margen del reciente torneo de tenis femenino de Stuttgart: disputó una exhibición contra el sueco Mats Wilander. Y venció Lendl por 6-4, 3-6 y 10-8.

"Mats entrena cada día y yo lo hago tres, cuatro veces por semana", dijo Lendl, no tan en forma como el fibroso Wilander. "Es mejor enfrentarse con él aquí que tener que pagar dinero para hacerlo en Estados Unidos". Lendl ironizó con el hecho de que el sueco suele hacer giras por Estados Unidos y Canadá, además de impartir clases en clubes de esos países.

De Lendl no se sabía nada desde hace años. El checo nacionalizado estadounidense se despidió del deporte activo en 1994 y puso fin a una carrera soberbia, jalonada con ocho títulos de Grand Slam, 270 semanas en cabeza del ránking mundial y más de 21 millones de dólares en premios.

Problemas de columna le impidieron jugar regularmente al tenis durante 15 años. Lendl se recluyó con su familia en su casa de Connecticut y se dedicó a llevar a sus cinco hijas de torneo de golf en torneo de golf.

"Desde que volví a jugar al tenis disfruto mucho más", explicó. "Por lo menos mientras no me lesione".

Casi nada queda de esa imagen de robot sin sentimientos, de jugador sumamente mbicioso al que era imposible arrancar una sonrisa y que intimidaba al rival.

Famosa es su respuesta al semanario suizo "Weltwoche" a la pregunta de cómo se sentía tras perder en 1987 la final de Wimbledon contra el australiano Pat Cash. "Mal", dijo por toda respuesta, y se extendió hasta un "muy mal" cuando se le pidieron más detalles.

El Lendl de hoy hace gala de un excelente humor. Ya no necesita la atención del público, no conoce la vanidad que impulsa a otros ex jugadores.

Mientras que éstos siguen tejiendo la leyenda de que todo era mejor y más emocionante en el tenis de antes, el ex número uno no duda en asegurar que el Lendl de entonces no tendría posibilidad alguna contra el suizo Roger Federer.

"Los jugadores están mejor entrenados hoy en día, son mejores atletas y se alimentan mejor", afirmó el dueño de 94 títulos oficiales, apenas ocho menos que el récord de 102 del estadounidense Jimmy Connors.

Lendl cree que Federer es el mejor jugador de la "era abierta" del tenis, y que sólo le faltaría lograr el Grand Slam para superar a Rod Laver y convertirse en el mejor de todos los tiempos.

"Soy de la opinión de que las dos eras no pueden ser comparadas", dijo a la agencia dpa en 2009 Lendl, planteando las distancias entre la época no profesional y la era abierta del tenis a partir de 1968.

"Creo que Rod Laver fue el mejor jugador antes de 1968 y que Roger es el mejor desde entonces", añadió.

"Si Roger lograra el Grand Slam (ganar los cuatro grandes en un mismo año) superaría, en mi opinión, claramente a Laver", añadió Lendl, once veces finalista de torneos de Grand Slam.

Laver ganó dos veces el Grand Slam, en 1962 como aficionado y en 1969 ya con el profesionalismo blanqueado. Pero entre ambos logros el australiano quedó más de seis temporadas fuera de los torneos oficiales, marginado por haber cobrado por jugar al tenis.



Lendl, dos veces finalista en Wimbledon, plantea la dificultad de decir tajantemente quién es el mejor.

"Hay una pequeña complicación en decir quién es el mejor jugador de todos los tiempos: Rod Laver ganó dos Grand Slam, 11 títulos de Grand Slam y se vio impedido de jugar durante cinco años, en la cumbre de sus facultades".

"Eso plantea un dilema interesante. Ciertamente, no es culpa de Roger y no debería usarse contra él. Uno podría argumentar muy solidamente a favor de los dos campeones", concluyó el checo.

Una cosa no ha cambiado en las últimas décadas: Lendl y McEnroe siguen sin hacer buenas migas. "Aunque jugásemos ahora no sería un partido de exhibición, sino una lucha a vida o muerte".

El duelo entre McEnroe y Lendl fue uno de los más destacados del circuito de la ATP durante años. Retirados ambos del tenis profesional a principios de los noventa, "Big Mac" se impuso en el historial de enfrentamientos con Lendl por 21-15.