"Atlantis" partirá el sábado hacia la EEI

Los ingenieros de la agencia espacial estadounidense habían previsto poner en órbita al transbordador mañana, después de un primer intento programado para hoy y que se canceló tras detectarse un fallo en dos sensores de temperatura del tanque externo de combustible.

El problema fue detectado esta mañana cuando se estaba completando el depósito de combustible en el tanque.

"Habíamos determinado que nos daríamos un espacio de 24 horas para el lanzamiento, pero tras más de cuatro horas de discusiones hemos decidido que el lanzamiento sea el sábado", dijo LeRoy Cain, director de la misión en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy (Florida).

"Estudiamos todas las opciones y hemos decidido que ese es el mejor curso a seguir. Nuestra mejor oportunidad es el sábado", agregó.

"Inicialmente creímos que 24 horas serían suficientes para resolver los problemas, pero después hemos decidido que lo mejor es darnos un espacio de 48 horas", dijo Cain.

Sin embargo, al menos por ahora, los pronósticos meteorológicos no parecían ser muy propicios para el lanzamiento del transbordador el sábado.

Según esos pronósticos, existen 40 por ciento de posibilidades de vientos y lluvia en la zona del Centro Espacial Kennedy en la Florida.

Por el contrario, la situación del clima es "excelente" en la base aérea de Morón de la Frontera (España) mientras que en Zaragoza (España) e Istres (Francia) hay un 20 por ciento de posibilidades de vientos de más de 30 kilómetros por hora, dijo un meteorólogo de la NASA.

Estos tres sitios son los designados por la NASA para un descenso de emergencia en Europa.

En los puntos de descenso en Estados Unidos la situación era similar y los meteorólogos de la NASA indicaron que existe un 20 por ciento de posibilidades de lluvia en White Sands (Nuevo México) y en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California.

A bordo del "Atlantis" viajarán los astronautas Steve Frick (comandante); el piloto Alan Poindexter; Leland Melvin; Rex Walheim; Stanley Germany; y Hans Schlegel y Leopold Eyharts, pertenecientes a la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los sensores, que constituyen un sistema básico de alarma en los primeros minutos del despegue, monitorean los niveles de hidrógeno líquido.

El transbordador utiliza más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de hidrógeno y oxígeno criogenizado para propulsarse hasta la órbita en un desplazamiento que demora unos ocho minutos.

Básicamente su función consiste en apagar los motores principales del transbordador una vez la nave llega al espacio o por si ocurre un problema tras el despegue.

La primera misión en julio de 2005 de los transbordadores que se llevó a cabo tras la explosión en 2003 del Columbia, que estalló tras entrar en la atmósfera terrestre, llegó a sufrir trece días de retraso debido a problemas similares en los sensores.

El "Columbus", construido en Italia y terminado de ensamblar en Alemania, constituye el componente europeo más importante que se agrega a la estructura del complejo que gira en una órbita a poco menos de 400 kilómetros de la superficie terrestre.

Tras años de diseños e ingeniería, los científicos europeos crearon un laboratorio de unos 7,5 metros de largo por cinco metros de diámetro.

En su interior se realizarán experimentos de alta especialización, la mayoría sobre los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.

Sus instalaciones cuentan con 10 sitios donde se podrán realizar experimentos simultáneos, pero el sábado Columbus llevará tan solo cinco, indicó la NASA.

Para los científicos europeos, Columbus será el laboratorio que tendrá una gran utilidad más allá de la próxima década.

Pero, más que un laboratorio, Columbus constituye un habitáculo que podrá albergar a los inquilinos de la EEI en caso de que éstos necesitaran un refugio temporal.

Columbus se agregará al laboratorio Destiny de la NASA instalado en 2001 y precederá al japonés Kibo que viajará a la estación el próximo año.