¿El tráfico de pangolines causó la pandemia de coronavirus?

El pangolín se consume comúnmente en Camerún, como en muchas partes diferentes de África Central y también en Asia, donde las otras cuatro especies son nativas.

Son criaturas esquivas, raras veces vistas incluso por aquellos que pasan un tiempo considerable caminando por los bosques africanos. 

En 1999 y 2000, J. Michael Fay, un ecologista y conservacionista estadounidense, hizo un viaje épico a pie, con el apoyo de equipos de campo congoleños y gaboneses: cuatrocientos cincuenta y seis días a través de los últimos grandes bosques intactos de África Central, trekking un curso en zigzag desde la esquina noreste de la República del Congo hasta el Océano Atlántico, vadeando ríos, limpiando pantanos, haciendo túneles a machete a través de matorrales sin caminos y, a veces, paseando fácilmente por senderos de elefantes bajo el dosel de un bosque cerrado.

Sin embargo, los pangolines son desastrosamente susceptibles de ser capturados por humanos. Cuando son atacados o desafiados, su modo de defensa predeterminado es rodar en una bola, como un insecto de la píldora, escamas por fuera, partes tiernas por dentro. El nombre pangolín proviene de peng-goling , que en malayo significa "rodillo" o "lo que se enrolla". Esta defensa funciona bien contra depredadores como leones y leopardos, pero no contra uno con cerebro y un par de manos, capaz de abrir un pangolín o llevarlo de regreso a una aldea.

Los pangolines también son susceptibles al coronavirus, y ese rasgo les ha otorgado un papel inesperado en el misterio de cómo el sars -CoV-2, el virus covid -19, llegó a las personas . El muestreo de tejidos de pangolines muertos ha demostrado que algunos portan virus muy similares al sars -CoV-2. ¿Sirvió una población de estos animales como huéspedes intermediarios, dentro de los cuales un virus de murciélago vivió brevemente, o tal vez durante algunas décadas, adquiriendo adaptaciones que podrían hacerlo devastador para los humanos? La evidencia es complicada.

Y la pregunta es solo más cargada dado que las ocho especies de pangolines están siendo empujadas hacia la extinción. Su posible implicación en el covid-19 historia les da una extraña ambivalencia, en peligro y (quizás) peligrosa. A pesar de que tantos humanos sufren y mueren, vale la pena hacerse la pregunta del pangolín: ¿nuestro hambre por estas humildes criaturas nos ha llevado a una catástrofe global?

Los pangolines son animales solitarios, cada uno alimentándose en solitario, los adultos se unen brevemente para reproducirse. La hembra lleva a cuestas a su única cría durante algunos meses y duerme con ella acurrucada tiernamente dentro de su armadura. Aunque los pangolines son difíciles de encontrar, alguna vez debieron parecer infinitamente abundantes.

Entre 1975 y 2000, según la bióloga alemana Sarah Heinrich y sus colegas, basándose en la base de datos de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (un pacto multinacional conocido como cites), aproximadamente setecientos setenta y seis mil pangolines se convirtieron en mercancías que se comercializaban legalmente en el mercado internacional. Ese flujo de productos incluyó casi seiscientas trece mil pieles de pangolín, exportadas desde países como Malasia, Indonesia y Tailandia.

Las escamas de pangolín son un producto independiente, muy valorado en algunas culturas por su supuesta eficacia en las medicinas tradicionales. Entre 1994 y 2000, se exportaron casi diecinueve toneladas de escamas de pangolín (que representan aproximadamente cuarenta y siete mil pangolines) de Malasia para su uso en la medicina tradicional china (MTC) en China y Hong Kong. La tradición china, como está inscrita en textos antiguos, sostiene que las escamas de pangolín, molidas hasta convertirse en polvo o quemadas hasta convertirlas en cenizas, pueden ser útiles contra picaduras de hormigas, histerias de medianoche, malos espíritus, malaria, hemorroides y oxiuros, y para estimular la lactancia en las mujeres. La ciencia no respalda estas afirmaciones: las escamas consisten simplemente en queratina, el mismo material que el cabello y las uñas.

Para entonces, las poblaciones de pangolines en China y partes del sudeste asiático se habían agotado drásticamente, no solo para fabricar botas de vaquero estadounidenses, sino también para el consumo regional. En un momento, unos ciento cincuenta mil pangolines en China iban al cuchillo mensualmente, su carne se comía y sus escamas se usaban en MTC "Tal fue la magnitud de esta explotación", el experto en pangolines de la Universidad de Oxford Daniel Challender y tres co- Los autores escribieron, "que aparentemente condujo a la extinción comercial de los pangolines en China a mediados de los años noventa". Importar pangolines era más práctico que cazar a los pocos indígenas que quedaban.

 Dos coronavirus distintos, cada uno similar al sars -CoV-2, uno con un dominio de unión al receptor al que las células pulmonares humanas son altamente susceptibles, habían viajado al sur de China en pangolines de contrabando.

El hallazgo sugiere, agregó, que hay muchos más virus peligrosos acechando en los pangolines de los que hemos detectado hasta ahora. Pero no solo en los pangolines, no se olvide de los murciélagos, que portan su propia porción de coronavirus, algunos de los cuales son solo unas pocas décadas de cambio evolutivo por tener la capacidad de infectar y matar humanos. Y no solo murciélagos. ¿Qué otros animales pudieron haber jugado un papel durante ese período de décadas perdidas, que él llamó brecha evolutiva? "¿Qué hay en la brecha?"

Se necesita más investigación de campo, quiso decir. Más muestreo de animales salvajes. Más escrutinio de los genomas. Mayor conocimiento del hecho de que las infecciones animales pueden convertirse en infecciones humanas, porque los humanos son animales. Vivimos en un mundo de virus y apenas hemos empezado a comprender este.