La historia de la azafata del 11S que identificó a los secuestradores de su avión

A las 8:20 am del 11 de septiembre de 2001, Betty Ann Ong habló en voz baja en un Airfone desde la parte trasera del vuelo 11 de American Airlines.

Tranquila y seria , dijo a los empleados de tierra: “La cabina no responde. Alguien fue apuñalado en clase ejecutiva, y creo que hay una maza ... creo que nos están secuestrando “.

Betty, de 45 años, había pedido trabajar un turno adicional en el vuelo 11, con destino a Los Ángeles desde el aeropuerto Logan de Boston, para poder reunirse con su hermana Cathie en unas vacaciones en Hawái. Pero 14 minutos después del despegue, el avión secuestrado dio un giro en U y se dirigió hacia la ciudad de Nueva York.

Gracias a la llamada telefónica furtiva de Betty, el mundo sabe que los terroristas hirieron de gravedad a los asistentes de vuelo Karen Martin y Bobbi Arestegui, degollaron al pasajero de clase ejecutiva Daniel Lewin y “se abrieron paso” en la cabina, donde probablemente mataron a los copilotos. John Ogonowski y Thomas McGuinness Jr.

También sabemos que rociaron macis, que estaba prohibido en los vuelos, y que los pasajeros se acurrucaron en el autobús para escapar de los humos tóxicos mientras el avión volaba erráticamente hacia el horizonte de Nueva York.

Las autoridades pudieron identificar rápidamente a los cinco secuestradores porque Betty y la asistente Madeline Sweeney transmitieron los números de asiento de los hombres.

Las últimas palabras de Ong: “Ruega por nosotros. Ruega por nosotros.” El vuelo 11 se estrelló contra la torre norte del World Trade Center a las 8:46 a. M.

Muchos de los 25 auxiliares de vuelo asesinados el 11 de septiembre mostraron un tremendo coraje. Pero la contribución de Betty, una estadounidense de origen chino, brilla aún más 20 años después, en medio de un aumento de los delitos de odio contra los estadounidenses de origen asiático.

“Mi hermana dio su vida por su país el 11 de septiembre”, dijo a The Post, Cathie Ong-Herrera, una de las dos hermanas mayores de Betty, “y es muy doloroso pensar en lo que está pasando hoy”.

Betty, cuya madre emigró de China, nació en San Francisco y era la menor de cuatro hermanos.

Tenía un rostro bonito y un cuerpo esbelto y tuvo propuestas para ser modelo, pero a su madre no le agradó la idea. En cambio, la entonces joven de 22 años trabajó en la fábrica de carne seca de sus padres, donde surgieron signos de sus nervios de acero.

“Un día, la tienda estaba detenida”, dijo Cathie. “Betty estaba al frente y tenía una pistola apuntando a su cabeza. Mi mamá dijo que nunca entró en pánico. Todo lo que dijo fue: ‘Papá, nos están robando’ “.

Entregaron el dinero y los ladrones se fueron. “Ella nunca fue sacudida”.

Betty había deseado viajar desde que era niña, a veces pasando el rato en el Aeropuerto Internacional de San Francisco solo para ver despegar los aviones, pero sus padres siempre estaban demasiado ocupados trabajando. Como asistente de vuelo, pudo llevar a sus hermanas a lugares como China, Japón, Hawái, Canadá e Inglaterra.

“Betty a menudo volaba sin escalas a San Francisco para ver a su familia”, dijo Michelle Brawley Ferragamo, una compañera de trabajo. El resto de la tripulación podría mencionar planes para la cena, pero Betty diría: ‘Diviértete, me voy a casa’ ”.

El 11 de septiembre de 2001, cuando se supo la noticia del primer avión que volaba hacia el World Trade Center, los hermanos de Betty intentaron desesperadamente llegar hasta ella. Al principio, el personal de la aerolínea les aseguró que no estaba en el vuelo 11.

Pero luego la familia se enteró de una valiente asistente que había proporcionado información desde el avión. “Me dije a mí misma, ‘Esa tiene que ser Betty’”, recordó Cathie.

Una mujer se presentó a Cathie como Nydia González, empleada de American Airlines. “Soy la persona que habló con tu hermana [desde el suelo]”, le dijo a Cathie.

“Tienes que estar muy orgullosa de tu hermana. Ella proporcionó mucha información con mucha calma “.

Fue entonces cuando la familia Ong se enteró de una grabación de la conversación de Betty con el personal de tierra de American Airlines.

Cuando pidieron escucharlo, dijo Cathie, la aerolínea dijo que el FBI no lo permitiría.

“Estaba enojada”, dijo Cathie. “Queríamos saber la verdad de lo que le sucedió a nuestra hermana”.

Una llamada al senador Ted Kennedy de Massachusetts obtuvo resultados, recordó. “Al día siguiente, American Airlines me llamó y me preguntó: ‘¿Cuándo y dónde quieres escuchar la cinta de Betty?’”

La familia escuchó consternada cuando la grabación reveló que el personal de tierra no comprendió de inmediato la seriedad de la llamada de Betty y siguió haciendo las mismas preguntas, perdiendo un tiempo precioso. Si bien la llamada fue enloquecedora, la familia se alegra de que haya sido capturada en una cinta.

“Estoy muy agradecida de haber podido conocer los últimos minutos de la vida de Betty”, dijo la hermana Gloria Ong.

En 2004, la familia Ong creó una fundación en honor a Betty. Financia campamentos de verano para niños y programas sociales para personas mayores en el Centro Recreativo Chino Betty Ann Ong en San Francisco.

“Seguimos manteniendo vivo su legado con el trabajo que estamos haciendo”, dijo Cathie. “Queremos reflejar quién era Betty”.