Las ballenas se están muriendo en la costa este de EU, y los científicos están compitiendo para entender por qué

Investigadores de ballenas a lo largo de la costa atlántica dicen que más ballenas varadas están mostrando signos de huelgas de barcos y enredos de artes de pesca que nunca antes. Desde enero de 2016 hasta mediados de febrero de 2019, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) registró 88 varamientos de ballenas jorobadas con Nueva York, Virginia y Massachusetts en la parte superior de la lista.

Esos números son más del doble que el de ballenas varadas entre 2013 y 2016. Este aumento llevó a la NOAA a declarar un "evento de mortalidad inusual" en abril de 2017 para jorobadas desde Maine hasta Florida. Casi dos años después, la declaración sigue en pie.

El cuarto evento de mortalidad inusual declarado para las ballenas jorobadas desde 2003, esta designación le permite a la NOAA redirigir los recursos para investigar futuros varamientos. Pero durante una conferencia telefónica poco después del anuncio de abril de 2017, las preguntas superaron en número a las respuestas: ¿Había más ballenas viajando en canales de envío o más embarcaciones? ¿Estaba cambiando la temperatura del agua acercando la presa a la orilla y también atrayendo ballenas? ¿El ruido del océano desorientaba a las ballenas?

No es el primer "evento de mortalidad inusual" En ese momento, los funcionarios de la NOAA dijeron que esas respuestas eran "realmente difíciles de conocer" en una etapa tan temprana. Las causas de los tres eventos de mortalidad inusuales previos finalmente permanecieron "indeterminadas".

Pero tres años después de que apareciera muerto el primer jorobado frente a la costa de Virginia Beach en enero de 2016, los científicos del acuario de Virginia Beach creen que se han dado cuenta de lo que podría estar matando a las ballenas. "Las conclusiones son que las dos causas principales de esto son las interacciones de los vasos y los enredos", dice Alexander Costidis, coordinador de respuesta de varamiento del acuario.

Pero por qué está sucediendo es "un poco más complicado", dijo un investigador. Los científicos aún no entienden por qué las ballenas nadan más cerca de los barcos o si las detectan y tratan de evitarlas de alguna manera.

El equipo de Costidis investiga cada ballena muerta en el estado y, cuando es posible, realiza necropsias o autopsias de animales en ellas. El equipo también responde a varamientos en Carolina del Norte si es necesario. La tripulación, que recibe fondos de la NOAA, opera desde un edificio anodino a lo largo de una línea de ferrocarril a unas dos millas de la costa. Se podría suponer que el edificio tiene equipos de carreteras, no tanques llenos de tortugas bobas y tortugas marinas de Kemp que se están recuperando de un resfrío reciente.