La conmovedora historia del niño de cuatro años de Gaza que perdió su brazo y a sus padres en un ataque aéreo israelí

Omar Abu Kuwaik de cuatro años está lejos de su hogar en Gaza. Los padres y su hermana murieron en un ataque aéreo israelí, cuando él perdió parte de su brazo.

Él es uno de los afortunados, gracias a los esfuerzos de familiares y desconocidos, Omar fue sacado de Gaza y llevado a Estados Unidos, donde recibió tratamiento, incluida una prótesis de brazo.

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Pasó sus días en una casa administrada por una organización benéfica médica en la ciudad de Nueva York, acompañado por su tía.

Fue una pequeña medida de gracia en un mar de agitación para él y su tía, Maha Abu Kuwaik, mientras miraban hacia un futuro incierto.

El dolor y la desesperación de quienes siguen atrapados en Gaza nunca están lejos. Abu Kuwaik se alegra de poder hacer esto por el hijo de su amado hermano, a quien ahora considera su cuarto hijo.

Pero fue una elección terrible. Ir con Omar significó dejar atrás a su marido y a sus tres hijos adolescentes en un extenso campamento en la ciudad de Rafah, en el extremo sur de Gaza.

Mientras Israel lleva a cabo ataques en zona donde ordenó a los civiles que se refugiaran, incluida Rafah, Abu Kuwaik sabe que tal vez nunca vuelva a ver a su familia.

“Mis hijos aman mucho a Omar”, dijo. “Me dijeron: ‘Ya no somos niños. Ve, deja que Omar sea tratado. Es lo mejor para él. Es su única oportunidad’”.

Omar solía ser un chico extrovertido, dijo, y es inteligente como su difunto padre, que era ingeniero. Ahora suele estar retraído y rompe a llorar con facilidad. Se pregunta por qué no tienen un hogar como los niños que ve en YouTube.

Hágale una pregunta a Omar y él se tapa los oídos con la mano derecha y el muñón del brazo izquierdo y declara: “No quiero hablar”.

“El jardín de infancia fue agradable”, admite finalmente, “y estuve feliz el primer día”. Comenzó la escuela apenas unas semanas antes de que estallara la guerra. Pero dice que ya no quiere ir al jardín de infancia porque tiene miedo de separarse de su tía.

Sin embargo, es posible que su vuelo a Nueva York le haya dado un nuevo sueño.

“Cuando sea mayor, quiero ser piloto”, dijo Omar, “para poder llevar a la gente a lugares”.

Omar fue el primer niño palestino de Gaza acogido por el Fondo Mundial de Ayuda Médica. La fundadora de la organización benéfica de Staten Island, Elissa Montanti, ha pasado un cuarto de siglo brindando atención médica gratuita a cientos de niños después de que perdieron sus extremidades en guerras o desastres, incluso en Irak y Afganistán.

Cada niño comenzó como un extraño. Cada uno se unió a lo que ella llama su “familia global” y regresará a los EE. UU. en busca de nuevas prótesis a medida que sus cuerpos crezcan. Su organización benéfica patrocina todo excepto el tratamiento médico, que es donado principalmente por el Hospital Infantil Shriners de Filadelfia.

Cuando estalló la guerra en Gaza en octubre, Montanti supo que tenía que ayudar. “Pero, francamente, dije: ‘¿Cómo? ¿Cómo voy a sacar a estos niños cuando ni siquiera pueden salir de Gaza?’”

Montanti nunca había visto a Omar, pero entendía que niños como él eran gravemente heridos todos los días.

La ronda más mortífera del conflicto palestino-israelí en décadas se desató el 7 de octubre cuando militantes liderados por Hamás rompieron la barrera de seguridad de Israel alrededor de Gaza e irrumpieron en comunidades israelíes. Alrededor de 1.200 personas murieron y unas 250 fueron tomadas como rehenes.

En respuesta, Israel ha arrasado gran parte de Gaza. En menos de cinco meses de guerra, el ejército de Israel ha creado una asombrosa crisis humanitaria y el 80% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza han huido de sus hogares. Una evaluación sugiere que la mitad de los edificios del enclave costero han resultado dañados o destruidos.

El número de personas muertas en Gaza superó las 30.000 el jueves, con más de 70.000 heridos, dijo el Ministerio de Salud. El ministerio no diferencia entre civiles y combatientes en sus cifras, pero dice que las mujeres y los niños representan alrededor de dos tercios de los muertos. Israel culpa a Hamás de las muertes de civiles, diciendo que los militantes operan entre la población.

Dos semanas después de iniciada la guerra, la familia de Omar escapó por poco de la muerte. Minutos antes de que fuera arrasada por un ataque aéreo israelí, evacuaron el apartamento en la ciudad de Gaza que habían comprado apenas unos meses antes. La familia de su tía salió corriendo del edificio de al lado. También fue bombardeado.

Sin hogar, con sólo la ropa que llevaban puesta, las familias se dividieron para quedarse con diferentes parientes. Pero en tiempos de guerra, decisiones aparentemente triviales (como dónde buscar refugio) tienen consecuencias enormes.

El 6 de diciembre, dos ataques aéreos israelíes impactaron en la casa de los abuelos de Omar en el campo de refugiados de Nuseirat, en el centro de Gaza. La explosión le desgarró la piel de la cara, dejando al descubierto capas rosadas salpicadas de profundas laceraciones. Su brazo izquierdo no pudo salvarse por debajo del codo. Sus padres, su hermana de 6 años, sus abuelos, dos tías y un primo fueron asesinados.

Omar quedó atrapado bajo los escombros mientras los rescatistas cavaban con las manos en el cemento ennegrecido por el hollín. Finalmente, llegaron a su cuerpecito, todavía caliente, sangrando, pero de alguna manera vivo, y lo llevaron a un lugar seguro. Él fue el único sobreviviente.

A medida que pasaban las semanas, Omar yacía en una cama en el pasillo de un hospital con el brazo envuelto en vendas, incluso cuando su mente de niño de alguna manera imaginaba que podría volver a crecer. El colapsado sistema de atención médica de Gaza sólo podía brindar atención rudimentaria para las quemaduras en su pierna y torso.

“Nuestra opinión era que cualquier lugar es mejor para él que estar en Gaza”, dijo Adib Chouiki, vicepresidente de Rahma Worldwide, una organización benéfica con sede en Estados Unidos, que escuchó sobre Omar a través del equipo humanitario del grupo en Gaza.

Israel y Egipto han restringido estrictamente el movimiento de personas fuera de Gaza, permitiendo que sólo unos pocos cientos salgan cada día, en su mayoría aquellos con ciudadanía extranjera. Algunos palestinos han podido salir utilizando intermediarios privados. La Organización Mundial de la Salud dice que 2.293 pacientes (1.498 heridos y 795 enfermos) han abandonado Gaza para recibir tratamiento médico junto con 1.625 acompañantes. Sin embargo, aproximadamente 8.000 pacientes siguen en lista de espera para viajar al extranjero, según la agencia de la ONU para los refugiados.

Chouiki comenzó a contactar con contactos en los gobiernos palestino, israelí y egipcio. Obtuvo nuevos pasaportes para Omar y Abu Kuwaik, y autorización de seguridad israelí para que la tía acompañara a su sobrino desde Gaza a Egipto.

Abu Kuwaik estaba dando un acto de fe. El permiso para salir de Gaza llegó mientras Montanti todavía estaba trabajando para obtener la aprobación del gobierno estadounidense para que Omar volara a Nueva York.

“Él lloró y lloró y me rogó que lo llevara de regreso con mis hijos”, dijo Abu Kuwaik. “Al final lo metimos en la ambulancia y nos dirigimos hacia la frontera”.

Después de esperar nerviosamente mientras examinaban sus documentos, los subieron a una ambulancia egipcia y los llevaron a través del desierto del Sinaí.

Una vez a salvo en un hospital militar egipcio, Omar y su tía esperaron durante semanas hasta que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos les dio luz verde para volar a Nueva York el 17 de enero.

Las heridas de Omar están sanando, pero él sigue profundamente traumatizado. En el Hospital Infantil Shriners de Filadelfia, se sometió a una cirugía de injerto de piel para la grave quemadura en la pierna. Una constelación de cicatrices grises de metralla permanece esparcida por su rostro, pareciendo casi pecas.

Estaba ansioso por que le colocaran su nueva prótesis de brazo y se acercó a ella mientras yacía sobre una mesa el miércoles, sonriendo con picardía mientras extendía la mano para tocarla. “Mi brazo es bonito”.

“Los niños se sienten completos”, dijo Montanti. “Psicológicamente significa mucho”.

Actualmente, Shriners está tratando a otros dos niños de Gaza, incluido un ciudadano estadounidense que quedó atrapado allí cuando comenzó la guerra. Hay planes para traer otro niño de Gaza, un niño de 2 años cuya pierna fue amputada por encima de la rodilla. Estará acompañado por su madre, dejando atrás a su familia por el bien de su hijo.

Omar y su tía abordaron un avión de regreso a El Cairo un día después de que el niño recuperara el brazo. Estaban acompañados por un miembro de su familia extendida que tiene una casa en Egipto, donde se quedarán mientras intentan conseguir una vivienda más permanente.

“Casi no duermo”, dijo Abu Kuwaik. “Pienso en Omar y pienso en mis hijos y en las condiciones en las que viven allá en las tiendas de campaña”.

La comida es escasa. El bloqueo casi total de Israel a Gaza ha empujado a más de medio millón de palestinos a la hambruna y ha generado temores de una hambruna inminente. Y la endeble tienda que comparten con otras 40 personas ofrece poca protección contra la lluvia y el viento, dijo. Cuando una persona enferma, la enfermedad se propaga como la pólvora.

La guerra ha interrumpido repetidamente el servicio de telefonía móvil y de Internet en Gaza, pero Abu Kuwaik se mantiene en contacto “cuando hay red”. Su familia a menudo tiene que caminar hasta el Hospital Kuwaití, un centro de periodistas, para obtener señal.

Después de regresar a Egipto, el futuro de Omar y su tía no está claro; podrían estar atrapados en el exilio.

Para Abu Kuwaik, sin embargo, Omar no tiene un hogar al que regresar.

“No puedo imaginar... que regrese a Gaza”, dijo. “¿Cómo sería su vida? ¿Dónde está su futuro?