Premio Nobel de Química, para los padres de la organocatálisis, Benjamin List y David MacMillan

El alemán Benjamin List y el estadounidense David W. C. MacMillan fueron los ganadores del Premio Nobel de Química, esto por el desarrollo de un catalizador denominado organocatálisis asimétrica, que se emplea en múltiples aplicaciones.

Durante mucho tiempo, se ha considerado que solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas.

Pero el alemán Benjamin List y el estadounidense David MacMillan fueron capaces, cada uno de forma independiente, de desarrollar un tercer tipo utilizando pequeñas moléculas orgánicas.

Se llama organocatálisis asimétrica y su invención acaba de ser reconocida con el Nobel de Química.

Esta herramienta precisa y barata ‘ha tenido un gran impacto en la investigación farmacéutica y ha hecho que la química sea más ecológica’, afirman desde la Real Academia de las Ciencias sueca.

List (Fráncfort, Alemania, 1968), que trabaja en el Instituto Max Planck, se preguntó si realmente se necesitaba una enzima completa para obtener un catalizador. Para ello probó si un aminoácido llamado prolina podría catalizar una reacción química. “Funcionó de manera brillante”, constataron los miembros de la academia sueca.

Por su parte MacMillan (Bellshill, Reino Unido, 1968), que es profesor en la Universidad de Princeton (Estados Unidos), trabajó con catalizadores metálicos que se destruían fácilmente con la humedad. Se preguntó si podría desarrollar un tipo de catalizador más duradero utilizando moléculas orgánicas simples. “Uno de estos demostró ser excelente en catálisis asimétrica”.

El Premio Nobel de Química es entregado hace más de 100 años por la Real Academia Sueca de Ciencias y otorga 10 millones de coronas suecas, cerca de un millón de euros, a los ganadores. Este galardón es el tercero entregado este año, tras el de Medicina y Física.