El poder de las estrellas en su mano

La idea de la fusión nuclear, se originó con un artículo presentado por el astrofísico británico Arthur Eddington durante una conferencia celebrada en 1920. Eddington, un científico brillante, aventuró una respuesta a una antigua pregunta: ¿Cómo es que estrellas como el sol generan energía? Especuló entonces, que la inmensa presión dentro de ellas, fusionaba átomos de hidrógeno, creando helio. Esta “fusión” convertía parte de la materia original en energía bruta.

Después, en la década de 1930, el químico Ernest Rutherford realizó experimentos con un isótopo pesado de hidrógeno conocido como deuterio y produjo “un efecto enorme”: una explosión de energía, se trató de una fusión en miniatura. Cuatro años más tarde, el físico alemán Hans Bethe descubrió la secuencia subatómica precisa de eventos que sustentan el proceso.

No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que los científicos reanudaron el trabajo sobre la fusión, muy conscientes de su naturaleza especulativa. James Tuck, un físico británico que se había iniciado trabajando en el Proyecto Manhattan, diseñó uno de los primeros reactores de fusión al que denominó “Quizásatrón”, porque “quizás funcione y quizás no”.

La fusión nuclear, la combinación de los átomos de hidrógeno, para producir enormes cantidades de energía limpia, no es descabellada. El sol, como todas las estrellas) lo ha estado haciendo durante algunos miles de millones de años y los humanos han logrado reacciones de fusión durante varias décadas, conocidas como siempre, para destruir como es el caso de las bombas. El truco que señalan los científicos para lograrlo, es generar la energía, sin el edificio que alberga la maquina y la ciudad en la que se encuentra.

Y tal parece que después de muchas décadas de investigación no tan productiva, la ciencia y los científicos han logrado grandes avances hacia una revolución energética, pues hace un par de semanas, se logró un hito científico, cuando en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, lograron por primera vez, la cantidad de energía producida por una reacción de fusión superó la energía requerida para producirla.

La noticia fue captada por los medios, pero con cierta precaución y no paso más allá de los círculos científicos. Y es que, para la mayoría, la fusión sigue siendo una quimera futurista, pero habrá que decir ahora, estamos ante un gran logro, pues La “ganancia neta” de energía, ha sido el descubrimiento esquivo de la investigación de la fusión por más de 70 años, por eso no suena exagerado decir que este anuncio podría ser revolucionarios. Un reactor de fusión viable podría producir energía ilimitada de manera efectiva, sin intermitencias, sin emisiones de carbono, sin desechos peligrosos y sin episodios como Chernobyl y Fukushima.

Por supuesto que esto deberá enfrentarse a desafíos interminables para replicar este experimento controlado a mayor escala, y para que después pase a abastecer de energía a la red eléctrica. Aun así, los científicos ven el avance como el desbloqueo potencial de un futuro de energía limpia y abundante, exactamente lo que se necesita cuando las emisiones de gases de efecto invernadero están calentando el planeta.

Es por eso que el anuncio reciente es tan crítico. No, no significa que la comercialización sea inminente. Pero después de muchas décadas de intentos, los investigadores finalmente lograron desarrollar la energía de fusión, acercando al mundo considerablemente a la visión expuesta por Eddington durante esa conferencia, en donde, por cierto, admitió ante sus oyentes que quizás estaba exagerando en su teoría, pero todo lo que dijo ese día, resultó inquietantemente exacto, incluida su advertencia de que el control de este poder latente podría usarse en beneficio de la raza humana, “o en su suicidio”.

Quedan muchos años de costosa investigación y resolución de problemas, sin garantía de éxito. Aun así, las estrellas se están alineando para el progreso y, potencialmente, para más avances. No estamos ante un objetivo fácil, pero pocos esfuerzos científicos podrían tener una recompensa potencial mayor: El poder de las estrellas al alcance de nuestras manos.

@marcosduranf