Especial Tecnología: ¿Podría Google ser vulnerable?

"Los resultados de Google sólo tenían demasiado material que yo no quería buscar", dice ella. "Yo quería una idea de las mejores playas de buceo". Y en segundos Quintura lo proporciona.

El reinado

Ese es un mal resultado para Google, el cual es más vulnerable de lo que usted piensa. En virtud de dominar la búsqueda de la red -Google saca el 60 por ciento de todas las búsquedas mundialmente, dice la firma investigadora de mercado comScore- Google no solamente se ha convertido en el reino de gran peso en el mundo en línea, sino que también ha transformado la publicidad, ha exasperado a los gobiernos y ha enviado temblores a través de
Wall Street.

La semana pasada su inventario estuvo valuado en 200 mil millones de dólares, más de cinco veces que Yahoo, y casi tres cuartas partes de Microsoft. Ahora está amenazando con la asombrosa suma de un billón de dólares en los mercados de computación corporativa y comunicaciones inalámbricas.

A pesar de gastar miles de millones de dólares tratando de diversificar más allá de la búsqueda franca ofrecida en la página habitual, casi infantil, Google cosecha aproximadamente el 60 por ciento de sus enormes ingresos y más del 80 por ciento de sus ganancias de anuncios en esa página, de acuerdo con las estimaciones de un analista. Lo que significa que el éxito de la compañía continúa en el dominio de su búsqueda simple. No hay garantías de que su dominio durará. Éste se encuentra amenazado por un esfuerzo mundialmente masivo de construir una mejor búsqueda, involucrando a los rivales gigantes en tecnología, gobiernos en Europa y Asia, y cientos de pequeños principiantes fundados por simpatizantes académicos muy parecidos a Sergey Brin y Larry Page, los estudiantes graduados de Stanford que fundaron Google en 1998.

Y también es dependiente de un público en línea que puede formar el más variable mercado en la historia, una audiencia cuyos intereses ya están mostrando señales de vagabundear por fuera de la caja de búsqueda.

Le llega la hora

Google puede ser muy capaz para continuar su encantadora vida sosteniéndose entre los líderes de búsqueda y obteniendo negocios diferentes para lograr más ganancias, y Wall Street ciertamente le está apostando en esa dirección. Sin embargo, el mundo de las computadoras tiene la tendencia de llevar a súper marcas aparentemente doradas y hacerlas rodar por tierra con sorprendente velocidad, como Lotus, Novell, AOL y otras firmas lo han descubierto.

No es por adelantar que dentro de cinco años podemos preguntarnos por qué todos pensaban que Google era un gran negocio. "Google ha ganado las primeras etapas de la carrera de búsqueda en la Internet", dice Trip Chowdhry, un analista con Global Equities Research en San Francisco. "Éste no ganará la próxima".

La historia muestra qué tan rápido pueden perder su caminolos líderes de la búsqueda. La carrera arrancó en 1995, cuando los investigadores en Digital Equipment Corp. (¿los recuerda?) imaginaban cómo almacenar las palabras en las páginas Web como un índice que se prestó también para encender las búsquedas más rápidas.

El motor de búsqueda resultante AltaVista rápidamente se convirtió en la página para los primeros usuarios de la Internet, y parecía destinada a gobernar la búsqueda. Sin embargo, en 1998 las palabras empezaron a ir alrededor de un nuevo motor de búsqueda de una pequeña compañía con un nombre erróneo que algunas veces retornaba resultados más útiles, y para el 2000 Google fue el motor de búsqueda a vencer. Yahoo, con una sorprendente carencia de previsión, puso la caja de búsqueda de Google en su página ese año, alimentando la reputación de Google con decenas de millones de usuarios de Yahoo.

Microsoft fue sorprendido durmiendo, ni siquiera entró con ánimo a la contienda de los motores de búsqueda por otros 3 años. Cuando Google modificó su modelo de negocios con base en vincular los anuncios a las búsquedas y cobrando la publicidad de acuerdo con las visitas -una metodología que copió del rival de mercado en línea, Overture- que convirtió a su motor de búsqueda en una máquina de hacer dinero.

En el presente, esa máquina está produciendo 15 mil millones de dólares de los cuales 4 mil millones son de ganancia.

Posibles sucesores

Por el momento, el resto de los competidores (a excepción de Ask.com, el motor de búsqueda número 4 en importancia) tienen una participación de mercado combinada de menos de 5 por ciento de todas las búsquedas. Sin embargo, aún si uno o más se despega en importancia de las demás, -¿acaso Google tiene que preocuparse de ser rebasado por algún motor de búsqueda desconocido, dado su permanencia de mercado y popularidad generalizada? después de todo Microsoft continúa dominando el mercado del software, a pesar de las persistentes afirmaciones de que mejores alternativas como Apple y Linux se encuentran en el mercado.

Sin embargo, el dominio de Google es diferente al de Microsoft.

Los costos de no usar Windows pueden ser intimidantes debido a que hay que emplazar nuevo hardware o software, el reentrenamiento o la pérdida de productividad. ¿Que hará que alguien permanezca fiel sin límites a Google?
"En el momento que alguien pruebe ser mejor que Google, la gente se cambiará de buscador en ese segundo".

Los retos menores de la empresa no podrán contra las inversiones masivas en infraestructura de computación, que se dice incluye a más de 450 mil servidores. De esta manera esté preparado para esperar los molestos más o menos
3 segundos para tener los resultados en la búsqueda que quiera, comparados con la respuesta inmediata de Google.

Con 12 mil millones de dólares a la mano, Google puede comprar las empresas de rápido crecimiento que pudieran convertirse en amenaza. Como muestra, desembolsó el año pasado 1.65 mil millones de dólares para comprar a
YouTube, cuyo motor de búsqueda de videos restó popularidad a Google. Por un periodo de tiempo Google estuvo comprando pequeñísimas empresas de búsqueda a una velocidad de 2 por semana.

Aún los 12 mil millones de dólares y los miles de millones de dólares que pudiera pedir prestado no pueden comprar toda la competencia de motores de búsqueda del mundo.

La diferencia de eficiencia no es difícil de reducir para una nueva empresa a la que le hayan inyectado buena suma de dinero los inversionistas. A final de cuentas, Google tiene que mejorarse para permanecer como el mejor. De esta manera su ejército de ingenieros en software tiene que estar en búsqueda permanente, dice el director de investigación, Peter Norvig. "Creo que nos estamos haciendo paranoicos", dice.

Ya han inyectado varias nuevas tecnologías a los motores de búsqueda -por ejemplo, los resultados toman en consideración resultados que se han obtenido en el pasado siempre y cuando se les haya dado una señal para rastrear las búsquedas. Uno puede escribir la solicitud de información en inglés y obtener sugerencias de refinamientos de búsqueda o llevar a cabo cualquiera de más de 40 búsquedas especializadas, incluyendo películas, sitios de la red de gobierno, patentes, vuelos de líneas aéreas y caras humanas.

La defensa

Google ciertamente no hace publicidad de estas peculiaridades, o las hace francas. A pesar de que es claro de que Google tiene la capacidad de mucha innovación de búsqueda, hay razón para que la empresa algunas veces actue como si las manos estuvieran amarradas cuando se trata de implementar técnicas de una nueva generación. "La gente no quiere de nosotros cambios radicales", dice Matt Cutts, director de calidad de búsqueda en Google. "Nuestra tarea principal es asegurar la simplicidad".

Es verdad, la mayor parte de los principales buscadores tienden a poner valor a la elegancia vacía de una delgada caja que toma unas cuantas palabras y entrega resultados claros. Dado que una creciente cantidad de solicitudes de información han sido dirigidas a motores alternativos, claramente hay suficientes buscadores de potencia con voluntad de aceptar un poco de complejidad a cambio de mejores resultados. Tomaría sólo un pequeño motor de búsqueda para robar la fuerza de relámpago a Google; el daño pudiera tomar la forma de una lenta fuga de buscadores a una variedad de motores cada uno con alguna atracción especial.

Otra amenaza para Google pudieran ser los sitios de redes sociales tales como MySpace y Linkedln. "Probablemente veremos decenas o cientos de motores de búsqueda especializados que colectivamente le resten importancia a Google", dice Brant Bukowsky, fundador de Plus 1 Marketing, consultoría de buscadores.

El último trimestre, Google obtuvo 925 millones de dólares de ganancias, 28 por ciento más que en el mismo trimestre del año pasado. El juego es algo que Google todavía puede perder. Aún Tui Stark, quien acudió a Quintura para encontrar su playa en donde ir de snorkeling, todavía acude a Google como primera opción cuando ella necesita rastrear un sitio en la red. Entonces ¿qué es lo que Google tiene por temer de una pequeñísima empresa con un extraño nombre que alguna vez ofrece resultados más útiles?