Cómo protegerse cuando hace frío extremo

Por: Karen Zraick

Es temporada de tormentas de nieve en gran parte de Estados Unidos y vienen acompañadas de temperaturas gélidas y fuertes vientos.

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Quienes se vean afectados por el frío deben permanecer en casa todo lo posible. Si tienes que salir, protégete de los riesgos asociados a las condiciones heladas, incluidas las caídas y los accidentes de tránsito. Los expertos tienen un consejo unánime: Extrema las precauciones.

También debes abrigarte y cubrir la piel expuesta para evitar las lesiones por congelación y la hipotermia. A continuación, te decimos cómo detectar los signos de estas afecciones y qué hacer si crees que alguien las ha desarrollado.

Lesiones por congelación

En condiciones de frío extremo, la piel expuesta puede sufrir congelación (frostbite, en inglés) en tan solo cinco minutos, afirmó George Chiampas, médico de urgencias y profesor del Hospital Northwestern Memorial de Chicago.

La primera reacción del cuerpo ante el frío extremo es restringir el flujo de sangre y oxígeno de las extremidades, para preservar los órganos principales, explicó. Los primeros signos de congelación incluyen hormigueo o dolor en las zonas afectadas. Si crees que tienes congelación, debes ir a interiores de inmediato y comprobar si hay decoloración u otros signos claros de la enfermedad. Los dedos de las manos y de los pies, así como el rostro, son las zonas más afectadas.

Las personas con congelación a veces no se dan cuenta de lo que ocurre, porque se les entumecen los dedos u otras partes del cuerpo mientras sucede. Y si además sufren hipotermia, que puede ser mortal, su capacidad de juicio puede verse afectada.

Presta atención a los signos de congelación, como la piel ampollada, descolorida o con una sensación inusualmente firme o ceroso. Esta condición puede provocar daños permanentes y amputación, y puede ser más peligrosa cuanto más tiempo pase sin tratamiento.

Si crees que tienes lesiones por congelación, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés) advierten evitar utilizar una almohadilla térmica o agua caliente: si la zona afectada está entumecida, podrías quemarte. Hasta que puedas ver a un médico, sumerge la zona en agua tibia, ponte ropa seca de abrigo y utiliza mantas y calor corporal, como meter los dedos en las axilas.

Los CDC advierten que no se debe caminar con los pies o dedos congelados ni masajear las zonas afectadas, ya que puede aumentar el daño.

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Hipotermia

Cuando el cuerpo está expuesto al frío durante periodos prolongados, empieza a perder calor más rápido de lo que puede producirlo, según los CDC. Las condiciones húmedas son especialmente peligrosas, incluso en temperaturas relativamente más cálidas. Una temperatura corporal baja incapacita a los órganos principales para funcionar correctamente y puede ser mortal. Las personas mayores y con problemas de circulación son especialmente vulnerables.

En las primeras fases de la hipotermia, las personas suelen estar desorientadas o aletargadas. Su juicio puede verse comprometido. Los tropiezos y la dificultad para hablar son signos indicadores. Esto hace que la hipotermia sea especialmente peligrosa, según los CDC, “porque una persona podría no saber que está ocurriendo y no hacer nada al respecto”.

La agencia aconseja tomar la temperatura de la persona si notas alguno de esos síntomas. Una temperatura inferior a 35 grados Celsius indica una emergencia, la cual requiere atención médica inmediata.

Hasta que puedas conseguir asistencia médica, lleva a la persona al interior, quítale la ropa mojada y calienta suavemente el cuerpo, dice la agencia. Puedes darle bebidas calientes, pero evita el alcohol, ya que hace que el cuerpo pierda calor más rápidamente.

En casos de hipotermia grave, la víctima puede estar inconsciente, y puede parecer que no tiene pulso ni respira. Pero algunas víctimas de hipotermia que parecen muertas pueden ser reanimadas, dicen los CDC. Llama al 911 y administra RCP si es posible.