¿Los gatos podrían volverse portadores de la gripe aviar?

Por: Emily Anthes and Apoorva Mandavilli

Según un nuevo estudio publicado la semana pasada, los gatos domésticos podrían proporcionar una nueva vía inesperada para que el virus H5N1 de la gripe aviar evolucione hacia una forma más peligrosa.

En el año transcurrido desde que el virus empezó a circular entre el ganado lechero, ha matado a muchos gatos, principalmente en granjas con rebaños infectados. También ha enfermado al menos a 60 personas, la mayoría de las cuales tuvieron un contacto estrecho con vacas lecheras o aves de corral infectadas.

Hasta ahora, el H5N1 no se propaga fácilmente entre las personas, aunque los estudios sugieren que tan solo una o dos mutaciones clave podrían permitir al virus dar ese salto.

Los expertos afirman que no hay pruebas de que los gatos hayan transmitido el H5N1 a las personas, y puede que no representen una vía importante para la evolución de la gripe aviar. Aun así, si un gato se infectara simultáneamente con el virus H5N1 y con un virus de gripe estacional, podría suceder que el virus H5N1 adquiera las mutaciones necesarias para propagarse eficazmente entre las personas.

El nuevo estudio subraya la necesidad de que los funcionarios de salud pública intensifiquen la vigilancia de la gripe aviar en los gatos, que suelen tener contacto frecuente tanto con animales silvestres como con personas, explicó Suresh Kuchipudi, microbiólogo veterinario de la Universidad de Pittsburgh y autor del artículo.

Durante meses, las pruebas de detección del virus H5N1 en vacas y personas han sido limitadas, por lo que los expertos no tienen información suficiente sobre la verdadera magnitud del brote entre el ganado lechero. Este mes, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) anunció que empezaría a hace pruebas en el suministro nacional de leche para ayudar a identificar los rebaños infectados.

Sin embargo, los funcionarios no han abordado la necesidad de ampliar la vigilancia de otros animales de granja, por no hablar de los animales domésticos. El USDA se encarga de vigilar el ganado, mientras que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades coordinan la vigilancia de las enfermedades en las personas, pero ningún organismo gubernamental es responsable del seguimiento de los animales de compañía.

“En el proceso de abordar el problema inmediato, en este caso, las granjas productoras de lácteos y la leche como problema de seguridad alimentaria, y luego la vigilancia humana, podríamos estar pasando por alto una historia mucho más grande y en evolución”, afirmó Kuchipudi. “Es probable que ya esté ocurriendo ante nuestros ojos”.

Él y sus colegas investigaron la muerte de diez gatos en una casa de Dakota del Sur esta primavera. Los gatos vivían al aire libre pero se consideraban mascotas. Antes de morir, mostraban síntomas respiratorios y neurológicos.

El virus aislado de los gatos se parecía mucho a una versión observada en el ganado de una granja lechera a 80 km de distancia. Se descubrió que cerca de los gatos muertos había plumas, lo que sugiere que se infectaron al comer aves silvestres que habían transportado el virus fuera de la granja.

Los virus de la gripe aviar se adhieren de forma natural a un tipo de receptor que se encuentra en las aves, y los virus de la gripe estacional se adaptan mejor a un receptor de tipo humano. Los científicos suelen preocuparse más por los cerdos, que tienen ambos tipos de receptores, que podrían ser “recipientes de mezclado” ideales en los que dos virus de la gripe pudieran intercambiar genes.

Pero muchos otros animales pueden albergar al mismo tiempo el virus de la gripe aviar y de la gripe estacional, dijo Richard Webby, experto en gripe del Hospital Infantil de Investigación St. Jude, que no participó en el trabajo.

Esas especies pueden variar en cuanto a la probabilidad de encontrarse con ambos virus y de transmitir patógenos a las personas. “Al parecer, los gatos parecen son candidatos bastante buenos”, afirmó Webby.

El nuevo estudio descubrió que los gatos portan ambos tipos de receptores en el cerebro, los pulmones y el sistema gastrointestinal, lo que significa que pueden albergar ambos virus. A medida que aumenta la temporada de gripe en las próximas semanas, también aumentan las probabilidades de que los gatos se infecten simultáneamente con el virus H5N1 y con el virus de la gripe estacional.

“El hecho de que no deambulen en manadas de decenas de animales podría reducir la probabilidad de transmisión ulterior”, explicó Webby. “Pero el riesgo parece estar ahí”.

La versión actual del H5N1 ha demostrado ser sorprendentemente promiscua, ya que ha infectado a 90 especies de aves y a más de 20 especies de mamíferos.

“Este virus hace todo tipo de cosas descabelladas que no habíamos pensado que pudieran hacer los virus de la gripe”, afirmó Tom Peacock, experto en virus del Instituto Pirbright, Reino Unido, que no participó en el trabajo.

Desde finales de 2022, al menos 53 gatos domésticos de Estados Unidos se han infectado con el virus, según el USDA. Los gatos pueden haberse infectado tras alimentarse de aves silvestres o por beber leche sin pasteurizar de vacas infectadas.