¿Por qué algunas personas desarrollan alergias en la edad adulta?

Por: Hannah Seo

Lu Morales, de 32 años, creció comiendo una amplia variedad de platos de mariscos mexicanos. Pero a los 25 años, una comida para llevar de rollitos de camarones le provocó de repente un shock anafiláctico, un traslado en ambulancia al hospital y el diagnóstico de alergia a los mariscos.

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Si bien la mayoría de las personas no experimentarán la ganancia (o la pérdida) de alergias en la edad adulta, tampoco es inusual, afirmó la Dra. Shradha Agarwal, alergóloga e inmunóloga de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. Los científicos no comprenden en gran medida por qué las alergias aumentan o disminuyen, especialmente en la edad adulta.

“Hay mucho misterio en torno a la alergia”, dijo el Dr. Agarwal.

LO QUE SABEN LOS EXPERTOS

Las alergias se presentan en muchas formas diferentes y generalmente se desarrollan cuando el sistema inmunológico trata por error un alérgeno inofensivo, como el polen o la caspa de animales, como una amenaza, dijo el Dr. Agarwal. Luego reacciona cada vez que encuentra ese alérgeno, con síntomas que pueden variar ampliamente, desde tos, estornudos y picazón hasta reacciones más graves como urticaria, vómitos, dificultad para respirar y pérdida del conocimiento.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, alrededor del 26 por ciento de los adultos y el 19 por ciento de los niños en los Estados Unidos tienen una alergia estacional, y alrededor del 6 por ciento de los adultos y niños tienen una alergia alimentaria.

Las causas de las alergias son complejas, dijo la Dra. Corinne Keet, profesora de inmunología de alergias pediátricas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, y dependen de los genes y de los tipos de alérgenos a los que se está expuesto y cuándo.

Pero los expertos creen que, en general, las cosas que alteran el sistema inmunológico (como la pubertad, el embarazo, las enfermedades transitorias o crónicas o los trasplantes de órganos) “pueden cambiar sus respuestas alérgicas a cosas que antes toleraba”, dijo el Dr. Keet.

Los expertos no saben qué tan común es que se desarrollen diferentes tipos de alergias en la edad adulta, dijo el Dr. Ruchi Gupta, profesor de pediatría que se especializa en alergias en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Aunque tenemos algunos datos relacionados con las alergias alimentarias. En una encuesta de más de 40.000 adultos en los Estados Unidos publicada en 2018, por ejemplo, la Dra. Gupta y sus colegas encontraron que alrededor del 45 por ciento de los que tenían alergias alimentarias desarrollaron al menos una nueva alergia alimentaria en la edad adulta. De este grupo, una cuarta parte nunca experimentó alergias alimentarias cuando eran niños.

Una pregunta importante para los investigadores, dijo el Dr. Gupta, es qué podría exactamente causar que los adultos desarrollen una alergia a un alimento que han comido antes. En este momento, dijo, no lo sabemos.

El Dr. Jyothi Tirumalasetty, alergólogo en ejercicio y profesor clínico asistente de medicina en la Universidad de Stanford, ha visto a pacientes de todas las edades desarrollar varios tipos de nuevas alergias, incluidas algunas a alérgenos comunes como el polen, la caspa de las mascotas o las nueces.

¿QUÉ PASA CON LAS ALERGIAS QUE DESAPARECEN?

“Perder” una alergia o volverse “insensibilizado” a un alérgeno ocurre con frecuencia, dijo el Dr. Tirumalasetty, especialmente a partir de la mediana edad (o después). Nuestras respuestas inmunes se “calman”, volviéndose más débiles y menos vigorosas a medida que envejecemos, dijo.

Es más probable que algunas alergias se “resuelvan” que otras, dijo el Dr. Keet. La mayoría de las alergias a la penicilina desaparecen con el tiempo y las alergias estacionales tienden a disminuir a medida que envejecemos , afirmó.

Y si bien es mucho menos común superar con el tiempo ciertas alergias alimentarias, como las a las nueces, el pescado y los mariscos , dijo el Dr. Gupta, se estima que entre el 50 y el 80 por ciento de los niños con alergias a la leche o al huevo las superan a los 10 años.

Una forma común en que las personas descubren las alergias ambientales es mudándose a una nueva área y encontrando polen al que nunca antes habían estado expuestas, dijo el Dr. Agarwal. Técnicamente, esto no sería una alergia “nueva”, dijo, pero es una distinción que puede hacer que la investigación en esta área sea un desafío. De manera similar, alejarse de esas áreas puede generar alivio.

Molly Thessin, de 30 años, que creció cerca de Nashville, dijo que cuando era niña tenía alergias al polen durante todo el año y tenía que tomar antihistamínicos con regularidad para aliviar sus síntomas. Todo eso cambió cuando se mudó a Dallas a los 23 años.

“Dejé de tomar medicamentos para la alergia por primera vez en mi vida y me sentí completamente bien”, dijo la Sra. Thessin.

Unos años más tarde, se mudó a la ciudad de Nueva York, donde vive actualmente, y las alergias regresaron. Resulta que es alérgica a la mayoría de los árboles y plantas del noreste, así como a los gatos, perros, moho y cucarachas.

¿Y LA PREVENCIÓN?

En cuanto a si hay algo que los adultos puedan hacer para evitar desarrollar nuevas alergias, dijo el Dr. Agarwal, los expertos no tienen la respuesta.

La única investigación sobre prevención de alergias en este momento se centra en la prevención de alergias alimentarias en niños, dijo el Dr. Gupta, lo que tiene poco que ver con la prevención de nuevas alergias en adultos.

Al final del día, dijo el Dr. Keet, realmente no se puede controlar si se desarrolla una nueva alergia en la edad adulta. Entonces, dijo: “No me preocuparía por eso”.