Qué le hacen las redes sociales al cerebro adolescente

Por: Catherine Pearson

Las recientes advertencias de salud pública han avivado el temor entre los padres de que una generación de niños está condenada al fracaso porque siempre están en línea. Las niñas, advierten los titulares , corren un riesgo particular: las visitas a emergencias relacionadas con la salud mental han aumentado, la ansiedad se está disparando y están siendo inundadas con imágenes del “ideal del cuerpo delgado”.

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Aún así, los neurocientíficos y psicólogos que se especializan en el cerebro adolescente lo expresan claramente: Sí, las redes sociales son motivo de preocupación porque el cerebro adolescente en rápido desarrollo puede ser excepcionalmente vulnerable a lo que las plataformas tienen para ofrecer. Pero la ciencia no está tan establecida como algunos de los titulares más espantosos harían parecer .

“Esta es realmente la primera generación verdaderamente digital, y todavía tenemos que ver cuánto efecto tiene”, dijo la Dra. Frances Jensen, neuróloga de la Universidad de Pensilvania y autora de “The Teenage Brain”. “Podemos obtener instantáneas”, añadió.

Lo que sabemos es que el cerebro madura de atrás hacia adelante, un proceso que comienza en la infancia y continúa hasta la edad adulta, explicó el Dr. Jensen. Y durante la adolescencia, hay una oleada particular de actividad en la parte media del cerebro, que se asocia con recompensas y retroalimentación social.

“Las áreas que tienen que ver con los compañeros, la presión de los compañeros, la impulsividad y las emociones son muy, muy, muy activas”, dijo el Dr. Jensen.

Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Estadounidense de Psicología, dijo que “aparte del primer año de vida, este es el cambio más significativo e importante que ocurre en nuestro cerebro en toda nuestra vida”.

En términos científicos, lo que está sucediendo tiene que ver con las sinapsis (las conexiones que permiten a las neuronas enviar y recibir señales), que se fortalecen, mientras que las conexiones que ya no son necesarias se podan. (Es “úsalo o piérdelo”, explicó el Dr. Jensen).

Al mismo tiempo, las conexiones de larga distancia entre las células cerebrales en varias partes del cerebro se están aislando en una sustancia grasa conocida como mielina, que permite que los mensajes viajen a través del cerebro de manera mucho más eficiente que antes. Ese proceso de “mielinización” no se completa hasta mediados o finales de los 20 años, dijo el Dr. Jensen. Eso significa que durante la adolescencia, las señales no siempre viajan a través del cerebro con la suficiente rapidez como para ayudar a los niños a regular sus emociones e impulsos, explicó.

Del mismo modo, la corteza prefrontal, que se encuentra detrás de la frente y es responsable de tareas como sopesar las consecuencias y planificar, todavía está madurando en la adolescencia.

“El cerebro adolescente es como un automóvil que, cuando se trata del deseo de retroalimentación social, tiene un pedal de acelerador hipersensible, con frenos que funcionan relativamente poco”, dijo el Dr. Prinstein, quien testificó ante el Senado sobre el tema en principios de 2023. “El centro de inhibición del cerebro que dice: ‘Tal vez no sigas cada uno de tus impulsos e instintos’” no está completamente desarrollado, dijo.

Si bien los investigadores saben mucho más sobre el desarrollo del cerebro de los adolescentes ahora que hace una década, dijo el Dr. Prinstein, es difícil demostrar cualquier tipo de conexión causal entre el uso de las redes sociales y los malos resultados de salud mental. Las revisiones de los estudios existentes sobre las redes sociales y el bienestar han encontrado que no son concluyentes o inconsistentes.

Algunos estudios han intentado medir la pregunta directamente, utilizando imágenes cerebrales, incluido un artículo publicado en enero (del cual el Dr. Prinstein fue autor), que encontró que los niños de 12 años que habitualmente revisaban sus cuentas de redes sociales experimentaron cambios en la áreas del cerebro asociadas con recompensas sociales, aunque no está claro qué causó esos cambios o qué significan.

Los expertos que estudian a los adolescentes y las redes sociales observan que las niñas se ven más afectadas por la actual crisis de salud mental de los adolescentes; Dicen que las hormonas femeninas pueden influir, pero la conexión con el uso de las redes sociales no ha sido probada científicamente. “Las hormonas están modificando este proceso”, dijo el Dr. Jensen. “Pero en formas que no entendemos del todo”.

Ella espera ansiosamente los resultados del estudio en curso sobre Desarrollo cognitivo del cerebro adolescente , o ABCD, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, que utiliza tecnología de imágenes cerebrales para mostrar cómo el desarrollo se ve afectado por una variedad de experiencias, incluidos varios tipos de tiempo frente a una pantalla.

Sin embargo, los investigadores todavía están siguiendo a los participantes del estudio ABCD hasta la edad adulta temprana, y el panorama en constante cambio de las redes sociales agrava lo difícil que es estudiar todo esto, dijo el Dr. Jensen. Las aplicaciones y los sitios que utilizan los adolescentes hoy en día son diferentes a los que utilizaban hace apenas unos años.

Sin embargo, tanto el Dr. Jensen como el Dr. Prinstein señalaron que las redes sociales no son inherentemente buenas o malas, un sentimiento del que incluso las recientes advertencias de salud pública se han hecho eco. En cambio, intentaron enfatizar que los cambios que ocurren en el cerebro de los adolescentes pueden hacerlos particularmente atraídos por estas plataformas y más susceptibles a los posibles peligros.

Cuando los preadolescentes comienzan a obsesionarse con su vida social (hablar interminablemente sobre sus compañeros y sobre quién se sienta en la “mesa popular”) es una señal de que están madurando normalmente, dijo el Dr. Prinstein.

“Así es como se suponía que debían desarrollarse sus cerebros, basándose en siglos de contexto social en el que todos hemos crecido”, dijo. Pero ahora, los adolescentes están experimentando esos cambios en un mundo en línea que está “creando incesantemente oportunidades de recompensa y retroalimentación social”, añadió. “Y esa es la combinación que nos preocupa para los adolescentes”.