España es campeón, 11 años después: conquista la UEFA Nations League ante Croacia

La tanda de penaltis que provocó la eliminación de España en los dos últimos Mundiales y la última Eurocopa, las dos paradas decisivas de Unai Simón y el lanzamiento final repleto de calma de Dani Carvajal, dieron UEFA Nations League a un equipo que 11 años después vuelve a saborear el éxito y dejó de nuevo a las puertas de la gloria a la combativa Croacia de Luka Modric.

El quinto título de la historia de la Selección Española cambió su historia reciente. Los proyectos que se desplomaron desde el punto de penalti. Los sueños de las grandes citas que quedaron en el camino. Con impotencia en los dos últimos Mundiales. Con injusticia ante Italia en la última Eurocopa. La moneda cayó de cara en esta ocasión para un grupo de jugadores que resucitaron el gen ganador y respondieron con grandeza a la máxima exigencia en tiempos de cambio.

Una España en formación ante una Croacia rodada. A la altura de una gran final y de lo que significa un título deseado por las dos selecciones. El impulso que necesitaba Luis de la Fuente para dar empaque a su figura; el culmen a la carrera de Luka Modric, a quien solo le falta un trofeo con su selección. Con 37 años, sabiendo que en su club se esperaba su retirada tras el Mundial. Pero no hay nada más especial para un croata que su sentimiento patrio.

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Dirige Modric un ejército de guerreros que convierte cada partido en una batalla final. Para derrotar a Croacia hay que situarse a su nivel de exigencia y entrega. Y España lo estuvo, con un gen competitivo por encima de un estilo a media definición con De la Fuente. Ha perdido sello respecto a Luis Enrique. Ha ganado variedad con mayor flexibilidad.

Una temporada de locura para los jugadores, con un Mundial en invierno, se cerraría con una prórroga al todo o nada. El terreno de los especialistas croatas que hacen honor a la resilencia y de la nada sacan fuerzas para acariciar el triunfo. Permitió a Majer marcharse en velocidad y exigir a Nacho, que había entrado por lesión de Le Normand, firmar una acción que salvó el partido y casi le cuesta el físico. Lanzándose con todo para evitar el disparo a placer.

Con los jugadores al límite, cada parte de la prórroga fue para un equipo. Tras aparecer Unai ante Brozovic, España se impuso al ambiente en contra. Dani Olmo, que reaparecía, perdonó dos que habrían evitado la lotería de los penaltis que tan mal recuerdo reciente habían dejado a España. Y Rodri, con otros dos disparos, estuvo a un paso de repetir el papel de héroe en la Final de Champions League del City.

No hubo formas de evitarlos y, en esta ocasión de disfrutarlos. Con la emoción de desperdiciar la primera oportunidad de ganar, con el penalti fallado por Laporte, pero el éxtasis final con el premio a Carvajal que tenía una cuenta pendiente con las citas decisivas de la selección. Croacia se quedó de nuevo a las puertas. España vuelve a reinar once años después en el que sueñan que sea inicio de un nuevo ciclo de gloria.

ITALIA CONSIGUE EL TERCER LUGAR

La selección italiana se levantó del golpe recibido del campeón España en Semifinales para repetir tercera plaza en la UEFA Nations League y dejar en una situación delicada a Ronald Koeman al mando de Países Bajos, selección vulnerable que encajó siete tantos en los dos partidos de la fase final y recibió silbidos de la afición del anfitrión que decepcionó.

El orgullo de Italia explotó la vulnerabilidad de los neerlandeses. Añorando Koeman, en tiempos de reconstrucción, a dos referentes como De Ligt y Memphis Depay, en un torneo en el que las esperanzas de conquistar un título 35 años después se transformaron en profunda decepción.

Fue la Azurra la que comenzó golpeando con apenas seis minutos de partido, cuando Dimarco exhibió su potente zurda. Un testarazo de Van Dijk, que pidió penalti por mano, era la única llegada antes de recibir un nuevo golpe. Frattesi hacía el segundo a placer a los 20 minutos, tras varios rechaces.

Países Bajos, por insistencia, acabó marcando, tras el centro de Gapko, el gran control Bergwijn y su maniobra, pisando el balón con la derecha y marcando de un zurdazo seco.

Pero las esperanzas de una selección endeble apenas duraron cinco minutos. Italia enganchó varias contras y a la tercera no perdonó Chiesa, con todo el carril libre para correr y cruzando su disparo a Bijlow.

Solo le quedaba a los neerlandeses luchar hasta el final y llegó a ver de cerca los penaltis después de un tanto anulado desde el VAR a Weghorst por fuera de juego y el 2-3 definitivo de Wijnaldum a pase de De Jong. Mancini encontró respuesta en los jóvenes; Koeman está en problemas.