Lo mejor de lo mejor Frente a frente

NUEVA ORLEÁNS.- Hay tradiciones decembrinas en la NFL, que incluyen la Navidad, partidos intrascendentes para los Jets, Bengals y Lions, así como el análisis de los posibles escenarios para la postemporada.

Esas perspectivas se van aclarando a medida que avanza el mes. Baste decir que ocho equipos podrían asegurar algo este fin de semana.

Pero desde luego, la atención estará puesta en dos clubes que se dirigen ya a los playoffs: Kansas City (12-1), monarca del último Super Bowl, visita a Nueva Orleáns (10-3).

Y la imaginación vuela hacia otro hipotético duelo entre ambos equipos, dentro de mes y medio por el cetro.

Los Chiefs ostentan ya la corona de la División Oeste y asegurarán el primer puesto de la Conferencia Americana, así como el descanso en la primera ronda de la postemporada, si se imponen y si ese resultado se combina con derrotas de Pittsburgh y Buffalo. En esta campaña, sólo un equipo por conferencia gozará de descanso en la primera ronda de los playoffs.

Nueva Orleáns conquistará el título en el Sur de la Nacional si gana o si los Buccaneers caen. La contienda por el primer puesto de la conferencia está sumamente apretada. Los Packers tienen un juego de ventaja sobre los Saints, mientras que los Rams y los Seahawks están otro juego debajo.

Drew Brees estará en el partido tras perderse cuatro partidos por la fractura de varas costillas y un neumotórax, habrá un duelo interesante contra Patrick Mahomes.

“Ojalá que podamos enfrentarlo”, dijo Mahomes. “De lo contrario, espero que haya oportunidad de que yo juegue contra él en otro momento. Uno quiere jugar contra todos esos grandes quarterbacks a quienes vio jugar cuando crecía. Son los tipos a los que uno admiraba por la forma en que juegan”.

De hecho ayer el entrenador de Saints, Sean Payton, indicó el quarterback estelar de los Saints de Nueva Orleáns, “lució bien” en sus primeras prácticas.

Así, el estratega confió en que Brees juegue de inicio el domingo, ante los Chiefs de Kansas City.

“Queríamos darnos cuenta de cómo se sentía después de que cumplió una semana completa de prácticas, y él ha hecho un buen trabajo”, dijo Payton luego de la práctica del viernes.

Taysom Hill ha ocupado el lugar de Brees, con una foja de 3-2. Incluso antes de la lesión de Brees, Hill había participado de manera intermitente en algunas jugadas, a fin de aportar un cambio de ritmo y una amenaza de ataque opcional.

Por lo tanto, es posible que Hill siga recibiendo algunos centros en el partido.

“Tenemos mucho personal que nos da algo de flexibilidad y buscaremos aprovecharlo”, explicó Payton.

El entrenador dijo que Brees usará un chaleco protector. Sin embargo, negó que los Saints se estén precipitando al hacer que el quarterback de 41 años regrese al terreno.

“No lo pondríamos a jugar si él no estuviera saludable, si no fuera capaz de funcionar o si no se sintiera bien y recuperado”, enfatizó Payton.

Brees es líder histórico de la NFL en yardas por pase, con 79.612. Acumula 565 envíos de anotación, con lo que es segundo, sólo detrás de un quarterback en activo, Tom Brady, quien totaliza 571.

Los Saints (10-3) llegan al fin de semana empatados en la cima de la Conferencia Nacional con Green Bay. Sin embargo, los Packers cuentan con ventaja en el criterio de desempate para hacerse del primer puesto —y del descanso en la primera ronda de los playoffs—, dado que triunfaron en Nueva Orleáns en la tercera semana de la campaña.

Dos jugadores a seguir en el encuentro son los receptores Tyreek Hill y Michael Thomas.

Hill está empatado como líder de la NFL en recepciones de anotación, con 14.

Thomas, quien ha tenido una campaña complicada tras ganar el premio al Jugador Ofensivo del Año 2019, viene de sufrir varias lesiones. En dos de los últimos cuatro partidos ha rebasado las 100 yardas con sus recepciones, teniendo como quarterback a Taysom Hill.