Los picos de los precios de los combustibles fósiles están causando dolor pero poca recompensa climática
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Los costos de la energía aumentaron un 26% en las economías industrializadas el año pasado y aumentarán a nivel mundial otro 50% este año
Durante tres décadas, los activistas climáticas han luchado para que los combustibles fósiles sean tan caros que la gente se vea obligada a abandonarlos.
Su sueño se está convirtiendo en realidad: los precios de la energía están fuera de control y pronto empeorarán aún más.
Sin embargo, no estamos más cerca de resolver el cambio climático.
Los costos de la energía aumentaron un 26% en las economías industrializadas el año pasado y aumentarán a nivel mundial otro 50% este año.
Si bien los gobiernos occidentales culpan a Ucrania de la guerra de Rusia, los precios ya estaban aumentando debido a las políticas climáticas diseñadas para ahogar la inversión en combustibles fósiles.
Desde que se firmó el acuerdo de París de 2015, las 1200 corporaciones energéticas más grandes del mundo han recortado la inversión de capital en petróleo y gas en más de dos tercios.
Los enormes aumentos de precios son el resultado inevitable de sacar más energía de un sistema cada vez más hambriento.
El enfoque de la política climática de tratar de alejar a los consumidores y las empresas de los combustibles fósiles con aumentos de precios está causando dolor con poca recompensa climática, por dos razones.
En primer lugar la energía solar y eólica aún solo son capaces de satisfacer una fracción de las necesidades mundiales de electricidad.
Incluso con enormes subsidios y apoyo político, la energía solar y eólica generaron solo el 9% de la electricidad mundial en 2020.
La calefacción, el transporte y los procesos industriales vitales consumen mucha más energía que la electricidad.
Esto significa que la energía solar y eólica proporcionan solo el 1.8% del suministro mundial de energía.
Y la electricidad es el componente más fácil de descarbonizar: aún no hemos logrado un proceso significativo en la ecologización de las cuatro quintas partes restantes de la energía mundial.
En segundo lugar, incluso en las partes ricas del mundo está claro que pocas personas están dispuestas a pagar el precio fenomenal de lograr emisiones netas de carbono cero.
Los precios altísimos están aumentando la pobreza energética en las economías industrializadas, y los precios subirán aún más.
Alemania está en camino de gastar más de medio billón de dólares en políticas climáticas para 2025, pero solo ha logrado reducir la dependencia de los combustibles fósiles del 84% en 2000 al 77% en la actualidad.
Mckinsey estima que llegar a cero emisiones de carbono le costará a Europa el 5.3% de su PIB en activos de bajas emisiones cada año; para Alemania, más de 200 mil millones anuales.
Eso es más de lo que Alemania gasta anualmente en educación, policía, tribunales y prisiones combinados.
Los líderes occidentales no pueden seguir impulsando políticas costosas sin una reacción violenta.
A medida que los precios de la energía se disparan, aumentan los riesgos de resentimiento y conflicto, como se vio en Francia con el movimiento de protesta de los chalecos amarillos.
Para los miles de millones más pobres, el aumento de los precios de la energía es aún más grave porque bloquean el camino para salir de la pobreza y hacen que los fertilizantes sean inasequibles para los agricultores, lo que pone en peligro la producción de alimentos. Los ricos de los países ricos podrían resistir el dolor de algunas políticas climáticas, pero las economías emergentes como la India o los países de bajos ingresos de África no pueden permitirse sacrificar la erradicación de la pobreza y el desarrollo económico para abordar el cambio climático.
A nivel mundial, la incapacidad de la energía verde para competir significa que el mundo está en camino de seguir dependiendo de los combustibles fósiles. Al analizar todas las políticas climáticas actuales y prometidas, la Agencia Internacional de Energía encuentra que los combustibles fósiles aún proporcionarán dos tercios del uso de energía global para 2050, solo una modesta caída del 79% actual.
Y las fallas de la energía verde son la razón por la que las emisiones de carbono siguen aumentando . El año pasado se registraron las emisiones globales más altas de la historia. Este año es probable que sea más alto de nuevo. La política climática está rota. Al forzar el precio de los combustibles fósiles, los políticos pusieron el carro delante del caballo. En cambio, necesitamos hacer que la energía verde sea mucho más barata y efectiva.
La humanidad ha confiado en la innovación para solucionar otros grandes desafíos. No resolvimos la contaminación del aire obligando a todos a dejar de conducir, sino inventando el convertidor catalítico que reduce drásticamente la contaminación. No eliminamos el hambre diciéndoles a todos que comieran menos, sino a través de la Revolución Verde que permitió a los agricultores producir muchos más alimentos.
Sin embargo, la innovación en energía verde se ha descuidado durante tres décadas. En 1980, el mundo rico gastó más de 8 centavos de cada $100 del PIB en tecnologías bajas en carbono. A medida que las políticas climáticas se centraron en hacer que los combustibles fósiles fueran más caros, el gasto en investigación verde se redujo a la mitad a menos de 4 centavos de cada $100.
Los investigadores del Consenso de Copenhague, incluidos tres economistas ganadores del premio Nobel, han demostrado que la política climática más efectiva posible es aumentar cinco veces el gasto en investigación y desarrollo ecológicos a $ 100 mil millones por año. Esto aún sería mucho menos que los $755 mil millones que el mundo gastó el año pasado en tecnología verde, a menudo ineficaz.
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No sabemos dónde ocurrirán los avances. Podrían venir en la energía nuclear, que puede proporcionar energía confiable las 24 horas del día, a diferencia de la intermitencia de la energía solar o eólica, pero sigue siendo mucho más costosa que los combustibles fósiles. Con más I+D, la energía nuclear de “cuarta generación” podría terminar proporcionando energía mucho más barata y segura. Pero debemos buscar avances en todas las áreas de la tecnología energética, desde energía solar y eólica más barata con almacenamiento masivo y muy económico hasta extracción de CO₂, fusión, biocombustibles de segunda generación y muchas otras soluciones potenciales.
Tal innovación creará grandes beneficios sociales a lo largo de las próximas décadas, donde la próxima innovación se construirá sobre la anterior. Desafortunadamente, gran parte de los beneficios vendrán después de que se agoten las patentes, razón por la cual las empresas dudarán en invertir. En su lugar, necesitamos inversiones públicas en innovación.
El mejor ejemplo de innovación climática revolucionaria es la inversión pública de 10 000 millones de dólares a 10 años en gas de esquisto lanzada por el presidente George W. Bush, que finalmente llevó a las empresas de energía a adoptar la tecnología. Sin pretender ser una política climática, abrió el camino para un aumento en la producción de gas barato, superando a una parte significativa del carbón.
El gas emite aproximadamente la mitad del CO₂; esta fue una de las principales razones por las que Estados Unidos ha visto la mayor reducción de emisiones en la última década.
No resolveremos el cambio climático haciendo que la energía fósil sea inasequible, sino innovando para reducir el precio de las tecnologías verdes para que todos puedan cambiar.
