El Ártico que se derrite podría conducir a enormes riquezas, pero también a una guerra mundial

El hielo marino que se derrite rápidamente ha abierto una posible nueva ruta de navegación en el Ártico a través del Polo Norte, lo que dará a las naciones poderosas un acceso más fácil a las vastas riquezas de la zona congelada, pero también ha despertado temores de guerra.

El Consejo Ártico predice que, durante los veranos, el hielo marino desaparecerá para 2040, lo que permitirá un nuevo pasaje estacional importante. Esta Ruta Marítima Transpolar (TSR) sería la forma más rápida de moverse por la región y podría estimular un aumento en la minería, la perforación y el comercio durante el próximo cuarto de siglo.

Las apuestas territoriales aún no se han resuelto. EE. UU., Rusia y otros seis países (Canadá, Dinamarca, Finlandia, Suecia, Islandia y Noruega ) compiten por reclamos de petróleo, gas y minerales y metales de tierras raras del área circundante: recursos preciosos necesarios para alimentar computadoras, teléfonos, electricidad. coches y satélites. Mientras tanto, China reclama el estatus de “cerca del Ártico” para que también pueda beneficiarse de la riqueza de la región.

“Hoy es un momento crucial que remodelará el mercado energético y la cadena de suministro”, dijo Rebekah Koffler, analista de inteligencia y autora de “Putin’s Playbook: Russia’s Secret Plan to Defeat America”.

“El Ártico va a ser el futuro campo de batalla por el dominio económico y la posesión de los recursos naturales”.

El nuevo paso, que recorre unas 2.000 millas náuticas y se cruzó por primera vez en 2012, actualmente solo es navegable con barcos rompehielos de alto nivel.

Pero si el hielo derretido lo hiciera más fácil de cruzar, el TSR ofrecería costos y tiempos de entrega más bajos, particularmente a Europa y Asia. Se espera que los petroleros y los cargueros puedan navegar sobre la superficie de la tierra usando el TSR en verano, ahorrando más tiempo de viaje que las dos principales vías fluviales que abrazan la costa y que actualmente unen el Ártico con los puertos del sur.

“Se podría ver un barco que se envía justo sobre el Polo Norte ya en 2035”, dijo Marc Lanteigne, un investigador del Ártico en Noruega. “El hielo marino flotante sigue siendo un peligro, pero el grado de peligro es cada vez menor cada año”.

Pero el nuevo pasaje también podría aumentar las tensiones entre las naciones.

El mes pasado, el presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que su país le “ arrancaría los dientes ” a cualquier adversario extranjero que desafíe su soberanía sobre cualquier territorio que reclame. Si bien no nombró específicamente al Ártico, Rusia actualmente está concentrando una formidable variedad de armas militares en la región, incluido el Poseidón 2M39, un torpedo sigiloso de propulsión nuclear denominado “súper arma”.

Días después de los comentarios de Putin, el presidente Biden advirtió que el cambio climático podría “generar un conflicto potencial en términos de dominar el Ártico”.

“La distancia entre Rusia y los países de la OTAN en el Ártico se ha reducido a unas 100 millas”, agregó Koffler. “Y todo el mundo está adoptando una postura de dominio. El ejército estadounidense dice que vamos a dominar la región, pero los rusos tienen su propia estrategia. Están gritando que van a ser el único país fuera de la OTAN en el Grupo Ártico. Y China se ha sumado a la lucha. Están tratando de aprovechar el Ártico como una importante ruta de navegación”.

Hasta ahora, los transportistas comerciales de EE. UU., Canadá y Europa occidental han confiado en el Paso del Noroeste (NWP), que se abrió ampliamente en 2007. La Ruta del Mar del Norte (NSR), que comenzó en 2017, está dominada por Rusia.

Está en juego un mayor acceso a una región que posee el 13% del petróleo sin explotar del mundo y el 30% de su gas natural perforable, según el Servicio Geológico de EE. UU.

También hay un estimado de $ 1 billón en metales y minerales, que van desde oro y plata hasta berilio, cadmio y litio, todos con una gran demanda debido al crecimiento explosivo de la electrónica personal y los automóviles con batería eléctrica.

Si bien se han establecido derechos de navegación, minería, perforación y pesca a lo largo de las vías fluviales costeras del Ártico para cada país, no se ha establecido ninguno para el Ártico en general. Y ha llevado a amargas disputas.

En 2015, los rusos le dijeron a una comisión de la ONU que todo es suyo, incluidas todas las aguas internacionales desde la plataforma continental hasta el Polo Norte.

Groenlandia ha hecho una afirmación similar. Canadá ha rechazado esos argumentos. Mientras tanto, EE. UU. y Canadá están en desacuerdo sobre quién controla el NWP.

En cualquier caso, la ONU no tiene el poder de decidir quién obtiene qué. Dice que las apuestas válidas pero superpuestas deben resolverse entre las naciones competidoras.

Mientras tanto, los depósitos en el Ártico ya han enriquecido a todas las naciones del Norte, y sobre todo a Rusia.

La perforación en alta mar de Moscú a lo largo de la península de Yamal, que rebosa de petróleo y gas natural bajo el lecho marino, ha generado las mayores ganancias en la región.

“Para los rusos, el Ártico es su alma”, dijo el capitán David “Duke” Snider, exdirector de la Guardia Costera canadiense que ahora dirige Martech Polar Consulting, que ayuda a los barcos a navegar por el Ártico.

Mientras tanto, Canadá saca provecho de su mina Mary River en la isla de Baffin, que ha extraído uno de los tesoros de mineral de hierro más grandes del mundo desde 2015. La mina de zinc Red Dog en el noroeste de Alaska, propiedad de un grupo de naciones nativas americanas locales, ha produjo $ 5 mil millones en ganancias brutas desde 2005.

Rusia también tiene una ventaja con su flota de 50 rompehielos, incluido uno de los mejores: el Vladimir Rusanov, que fue noticia cuando se convirtió en el primer barco en cruzar la NSR con el casco lleno de gas natural licuado en 2018.

“Es absolutamente vanguardista”, dijo Snider.

Señaló que EE. UU. tiene solo uno de esos barcos en el área: el Michael A Healy, un cúter de 420 pies con motor diésel y el barco más grande de la flota de la Guardia Costera de EE. UU.

Hay una razón por la que el ex presidente Donald Trump planteó la idea de comprar Groenlandia a Dinamarca en 2019 (no es que estuviera a la venta). Groenlandia tiene enormes cantidades de metales y minerales, incluidas piedras preciosas y neodimio, un metal de tierras raras y un poderoso imán que se usa en discos duros, vehículos híbridos y aviones.

Se han identificado decenas de posibles sitios mineros en Groenlandia, la isla más grande del mundo, aunque extraer los recursos es otro asunto. Requiere equipo pesado, caminos, puentes, puertos de aguas profundas y otra infraestructura. Solo unas 56.000 personas viven en el país.

“No se trata tanto de encontrar lo que hay ahí; es sacarlo”, dijo Lanteigne.

Groenlandia, que una vez fue gobernada por Dinamarca como colonia, ahora tiene autogobierno, con sus propios legisladores parlamentarios y un primer ministro, Mute Bourup Egede, de tendencia liberal, que fue elegido en 2021.

Pero Dinamarca controla su política exterior y su defensa, y financia dos tercios de sus ingresos anuales, unos 620 millones de dólares. En 2013, el parlamento de Groenlandia puso fin a una prohibición de minería de uranio y otros minerales de 25 años, lo que permitió a Dinamarca, u otros países que apruebe, expandir la especulación de elementos raros en la masa terrestre.

Aún así, el Círculo Polar Ártico sigue siendo duro, remoto y escalofriantemente frío, además de oscuro desde principios de octubre hasta principios de marzo.

Y aunque se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar de la tierra, la disminución del hielo marino del área está, de alguna manera, haciendo que el transporte sea más traicionero, según Snider.

Él dice que los puentes de hielo que una vez retuvieron el hielo “de varios años” (masas duras y gruesas acumuladas durante muchos años consecutivos) ahora se están derrumbando, trayendo densos trozos de hielo desprendidos a aguas donde nunca antes se habían visto.

“Golpear uno es como chocar contra una pared de ladrillos”, dijo Snider.

El clima salvajemente impredecible plantea otra amenaza.

“Una helada temprana de invierno puede atrapar barcos”, dijo, y señaló que 14 barcos rusos quedaron atrapados en el hielo marino en la NSR cerca de la costa siberiana el año pasado, con uno atrapado durante un mes. “Escuchas estas predicciones de personas que se desplazan por el Ártico. Simplemente no está sucediendo”.

Los costos adicionales de viajar a través de mares congelados (retrasos inducidos por el clima, seguro por las nubes, escoltas de rompehielos) han limitado los viajes a través de la NSR a alrededor de 30 por año y los viajes de NWP a alrededor de una docena, dijo. El aumento del 25% en el transporte marítimo en el Ártico entre 2013 y 2019 involucró principalmente viajes locales que transportaban mercancías a pueblos pequeños, no cruces transcontinentales, dijo Snider.

Mientras tanto, la invasión de Ucrania por parte de Putin ha congelado profundamente lo que durante mucho tiempo había sido una relación amistosa de intercambio de información entre investigadores estadounidenses y rusos, según Carin Ashjian, bióloga e investigadora de la Institución Oceanográfica Woods Hole.

Las dos partes alguna vez trabajaron juntas de manera informal, intercambiando datos sobre temas como el derretimiento del hielo y la migración de peces y mamíferos, pero los científicos rusos dejaron de comunicarse y ya no asisten a conferencias internacionales y otras reuniones, donde se construyeron relaciones, dijo.

“Simplemente no podemos vernos ahora”, dijo Ashjian.