¿Extraterrestres?... Descubren una ‘misteriosa’ señal en una galaxia lejana que suena como un latido

Astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de otros centros de investigación han detectado una extraña y persistente señal de radio procedente de una galaxia lejana que parece parpadear con sorprendente regularidad, según publican en la revista “Nature”.

La señal se clasifica como una ráfaga de radio rápida (FRB por su siglas en inglés), una ráfaga intensamente fuerte de ondas de radio de origen astrofísico desconocido, que suele durar unos pocos milisegundos como máximo. Sin embargo, esta nueva señal persiste hasta tres segundos, unas mil veces más que la media de las FRB. Dentro de esta ventana, el equipo detectó ráfagas de ondas de radio que se repiten cada 0.2 segundos en un claro patrón periódico, similar al de un corazón que late.

Los investigadores han etiquetado la señal como FRB 20191221A, y es actualmente la FRB de mayor duración, con el patrón periódico más claro, detectada hasta la fecha.

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Los investigadores no han sido capaces de averiguar la fuente exacta de la señal. Sospechan que provenga de un púlsar o un magnetar, que son estrellas compuestas de neutrones. Sí que han podido comprobar que se encuentra en una galaxia lejana, a varios miles de millones de años luz de la Tierra.

No hay muchas cosas en el universo que emitan señales estrictamente periódicas -asegura Daniele Michilli, postdoctorado del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT-. Los ejemplos que conocemos en nuestra propia galaxia son los púlsares de radio y los magnetares, que giran y producen una emisión similar a la de un faro. Y creemos que esta nueva señal podría ser un magnetar o púlsar con esteroides”.

El equipo espera detectar más señales periódicas procedentes de esta fuente, que podrían utilizarse como reloj astrofísico. Por ejemplo, la frecuencia de los estallidos, y cómo cambian a medida que la fuente se aleja de la Tierra, podría utilizarse para medir el ritmo de expansión del universo.

Telescopios del futuro

La principal diferencia que encontraron los investigadores era que FRB 20191221A parecía ser más de un millón de veces más brillante que los púlsares o magnetares que tenemos en nuestra propia galaxia. Aunque Michilli prefiere mostrarse cauteloso, y cree que realmente se trataba de un púlsar o magnetar que, por alguna razón que desconoce, expulsó un tren de estallidos brillantes durante tres segundos. “Estuvimos afortunadamente posicionados para poder captarlo”, reconoce el experto en astrofísica.

Con los futuros telescopios sí que promete descubrir miles de FRB al mes. Esta cifra permitiría encontrar muchas más señales periódicas con las que “estudiar el universo”. Pero sobre todo el aumento de las pruebas lo que provocaría es conocer de primera mano “qué podría causar esta señal extrema que nunca hemos visto antes”.

La gran mayoría de las FRB detectadas por el Observatorio hasta la fecha han sido puntuales, durando unos pocos milisegundos antes del “apagón”. Sin embargo, en diciembre de 2019 Michilli descubrió la primera FRB periódica que parecía emitir un patrón regular de ondas de radio. Recuerda aquel hallazgo como algo “inusual”: “No solo era muy larga, con una duración de unos tres segundos, sino que había picos periódicos que eran notablemente precisos, era como un latido de corazón, pum, pum, pum”.

Y es que los astrónomos del MIT han descubierto “muchas FRB con diferentes propiedades”. Algunas de ellas parecen estar en un ambiente más limpio, mientras que otras “viven dentro de nubes que son muy turbulentas”. En el caso de la última señal descubierta reconocen que la nube de plasma que hay a su alrededor “debe ser extremadamente turbulenta”.