¿La has visto?... La peligrosa hormiga de fuego se expande por el mundo; ¿por qué preocupa a la salud y la economía?

Su nombre es tan inquietante como los estragos que causa. La hormiga roja de fuego (Solenopsis invicta) es una de las especies exóticas más invasoras y la quinta más costosa de combatir en todo el mundo.

Y para disgusto de los científicos, este peligroso y voraz insecto cuya dolorosa picadura es capaz de causar un shock anafiláctico en las personas y matar a algunos animales ya se ha instalado en Europa.

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Un estudio publicado en la revista Current Biology y liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), ha identificado 88 nidos de la hormiga roja de fuego repartidos en unas 5 hectáreas cerca de la ciudad de Siracusa, en Sicilia, Italia.

Se trata de colonias invasoras que podrían proceder, según los análisis genéticos del estudio, de China o Estados Unidos, donde también es una especie invasora.

La hormiga roja de fuego, Solenopsis invicta, es una especie invasora procedente de Sudamérica que provoca un gran impacto en los ecosistemas, la agricultura y la salud humana. Su picadura es dolorosa e irritante y puede generar pústulas y reacciones alérgicas, pudiendo llegar a producir un choque anafiláctico.

Esta especie conocida también en Argentina como hormiga colorada es originaria de Sudamérica pero se ha convertido en una plaga en el sur de los Estados Unidos (donde llegó accidentalmente en 1930), Australia, Taiwán, Filipinas y el sur de la provincia china de Guangdong.

En México, también se encuentran especies de hormigas de fuego, siendo la más comúnmente conocida la Solenopsis xyloni, que se encuentra principalmente en la región del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Esta especie es similar en comportamiento a la Solenopsis invicta, la “hormiga de fuego roja” que mencioné anteriormente, aunque no es tan agresiva ni invasiva.

La Solenopsis xyloni es conocida por sus picaduras dolorosas y su capacidad para formar colonias subterráneas en áreas secas y arenosas. Aunque su picadura puede ser dolorosa, generalmente no es tan problemática ni peligrosa como la de algunas especies de hormigas de fuego más agresivas.

En menos de un siglo, esta hormiga se ha establecido en gran parte de EU, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, y solo ha podido ser erradicada en Nueva Zelanda. Su presencia en EU provoca una pérdida estimada de cerca de 6 mil millones de euros al año, mientras que países como Australia destinan millones a su erradicación, aún sin éxito.

POSIBLE INVASIÓN EN EUROPA

Utilizando modelos de distribución desarrollados en colaboración con el CREAF, a partir de las condiciones ambientales actuales, el estudio concluye que esta especie invasora podría establecerse en el 7 % del continente, aproximadamente.

Las conclusiones revelan que la mitad de las áreas urbanas en Europa serían aptas para su establecimiento debido a sus condiciones ambientales. Grandes ciudades como Barcelona, Roma, Londres o París podrían ver su actividad alterada por esta especie invasora, que puede afectar al estilo de vida de las personas por su abundancia y agresividad.

Las ciudades costeras del Mediterráneo, altamente conectadas por puertos marítimos, son las más adecuadas para S. invicta, lo que favorecería su propagación. Si se consideran las predicciones del cambio climático, el escenario empeora gravemente porque una mayor parte de Europa pasaría a ser adecuada para la especie.

¿QUÉ ES LA HORMIGA DE FUEGO?

La “hormiga de fuego” es un término que generalmente se utiliza para referirse a ciertas especies de hormigas que pertenecen al género Solenopsis. Estas hormigas son conocidas por su agresividad y su picadura dolorosa que a menudo se describe como una sensación similar a ser quemado, de ahí el nombre “hormiga de fuego”. El género Solenopsis incluye varias especies, pero la más conocida es la Solenopsis invicta, también llamada la “hormiga de fuego roja”.

Las hormigas de fuego son nativas de América del Sur, pero se han extendido a otras partes del mundo debido a la actividad humana. Son conocidas por formar colonias altamente organizadas que pueden incluir millones de individuos. Estas colonias suelen construir montículos de tierra característicos.

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Las picaduras de las hormigas de fuego pueden ser dolorosas y causar irritación en la piel. Además, algunas personas pueden ser alérgicas a sus picaduras, lo que puede desencadenar reacciones alérgicas graves en esos casos.

Es importante tener cuidado al interactuar con las hormigas de fuego y tomar medidas para evitar las picaduras si te encuentras en una zona donde estas hormigas son comunes.

¿QUÉ TAN PELIGROSA ES LA HORMIGA DE FUEGO

Las hormigas de fuego, en particular la especie Solenopsis invicta, que es la “hormiga de fuego roja” más comúnmente conocida, pueden ser consideradas peligrosas por varias razones:

Picaduras dolorosas: Las picaduras de las hormigas de fuego son notoriamente dolorosas. La sensación se asemeja a ser quemado, de ahí su nombre. Para algunas personas, la picadura puede causar una reacción alérgica localizada que incluye hinchazón, picazón y enrojecimiento.

Reacciones alérgicas graves: Aunque no es común, algunas personas pueden experimentar reacciones alérgicas graves a las picaduras de hormigas de fuego. Estas reacciones pueden incluir dificultad para respirar, hinchazón extrema, náuseas y otros síntomas graves que requieren atención médica inmediata.

Daño a la agricultura y la biodiversidad: Las colonias de hormigas de fuego pueden causar daños significativos a los cultivos agrícolas y la fauna silvestre. Son voraces depredadores de insectos y pueden eliminar poblaciones de otros insectos beneficiosos.

Infestaciones en propiedades y jardines: Si una colonia de hormigas de fuego se establece en tu propiedad o jardín, pueden ser difíciles de erradicar debido a su estructura social y la rápida reproducción de la reina.

Impacto en el medio ambiente: En áreas donde no son nativas, las hormigas de fuego pueden convertirse en una especie invasora y perturbar los ecosistemas locales al competir con las especies nativas de hormigas y otros insectos.

Si bien las picaduras de hormigas de fuego son dolorosas y potencialmente peligrosas para algunas personas, en general, no representan una amenaza grave para la salud humana a menos que se produzca una reacción alérgica.

Sin embargo, es importante tener cuidado al tratar con estas hormigas y tomar medidas para evitar las picaduras, como no molestar sus colonias y usar protección adecuada cuando sea necesario. Si experimentas una picadura de hormiga de fuego y tienes una reacción alérgica grave, busca atención médica de inmediato.

¿QUÉ HACER SI ME PICA UNA HORMIGA DE FUEGO?

Si te pica una hormiga de fuego, aquí hay algunas medidas que puedes tomar para tratar la picadura:

Lava la picadura: Lava suavemente la picadura con agua y jabón para reducir el riesgo de infección. No frotes la picadura, ya que esto puede empeorar la irritación.

Aplica un antiséptico: Aplica un antiséptico, como peróxido de hidrógeno o alcohol, en la picadura para reducir el riesgo de infección.

Aplica una compresa fría: Coloca una compresa fría o hielo envuelto en un paño sobre la picadura durante unos 10-15 minutos. Esto puede ayudar a reducir la hinchazón y aliviar la picazón.

Evita rascarte: Aunque la picazón puede ser intensa, evita rascarte la picadura, ya que esto puede empeorar la irritación y aumentar el riesgo de infección.

Usa una crema o loción antihistamínica: Si experimentas picazón intensa, puedes aplicar una crema o loción antihistamínica de venta libre para aliviar los síntomas.

Consulta a un médico: Si experimentas una reacción alérgica grave, como dificultad para respirar, hinchazón extrema, náuseas o mareos, busca atención médica de inmediato. Las reacciones alérgicas graves a las picaduras de hormigas de fuego son poco comunes, pero pueden ser peligrosas.

Es importante recordar que las picaduras de hormigas de fuego pueden ser dolorosas y causar irritación, pero en la mayoría de los casos, no representan un peligro grave para la salud. Sin embargo, si tienes preocupaciones o experimentas una reacción alérgica, busca atención médica de inmediato. Además, es fundamental tomar medidas para evitar futuras picaduras, como evitar pisar los montículos de hormigas de fuego y usar calzado adecuado cuando te encuentres en áreas donde estas hormigas son comunes.