‘Algo no cuadra’: expertos quieren saber sobre la alarma por peste en Rusia

La falta de detalles sobre la muerte de una empleada de un laboratorio, incluida la causa, preocupa a los científicos.

Una mujer de 28 años que trabajaba en un laboratorio de investigación en Siberia falleció recientemente de neumonía. El lugar estudia la peste, entre otros patógenos, lo que ha generado temores de que la joven hubiera resultado expuesta allí.

Sin embargo, hasta el momento las autoridades de salud rusas no han vinculado la muerte de la mujer, Darya Shipilova, con una infección por Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste. Y pese a los reportes iniciales que decían que decenas de personas habían sido puestas en cuarentena cerca del centro de investigación, las autoridades de salud dijeron que no había riesgo de epidemia.

Aun así, esta muerte ha generado preocupación en todo el mundo, en parte debido a la larga historia de la Unión Soviética en materia de investigación avanzada sobre armas biológicas, que provocó brotes de ántrax y viruela.

Después de que surgieran reportes no confirmados sobre un segundo caso inusual de neumonía en la región, la Organización Mundial de la Salud solicitó información adicional a las autoridades rusas. El presidente Donald Trump dijo que planeaba hablar “muy pronto” sobre la muerte con el presidente de Rusia, Vladimir Putin.

Falta de claridad

Los primeros reportes citaban a funcionarios locales que decían que Shipilova había estado expuesta a la Y. pestis durante su trabajo en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk de Siberia y el Lejano Oriente.

La Y. pestis fue responsable de dos de las pandemias más mortíferas de la historia: la peste negra y la plaga de Justiniano. Dado que se trata de una infección pulmonar, la peste es contagiosa, aunque no se transmite con tanta facilidad como algunas otras infecciones respiratorias. (La bacteria también infecta el torrente sanguíneo y los ganglios linfáticos).

En sus primeras etapas, la peste puede tratarse con éxito con antibióticos. Cada año se registran cientos de casos, principalmente en África, según la OMS.

Autoridades de salud rusas dijeron que Shipilova había muerto por una neumonía de causa desconocida. Aunque la peste puede provocar neumonía, que consiste en la acumulación de líquido en los sacos pulmonares, esta puede tener muchas otras causas, incluida la gripe estacional.

“Lamentablemente, las personas jóvenes pueden morir de neumonía, así que ese hecho en sí mismo no sería suficiente para causar preocupación”, dijo Tom Inglesby, un epidemiólogo del Centro para la Seguridad de la Salud de Johns Hopkins. “Lo que sí creo que es preocupante es la manera en que Rusia ha reaccionado hasta ahora”.

Más de 200 personas que habían estado en contacto con la fallecida fueron puestas en cuarentena en hospitales locales, y las autoridades rusas no han explicado por qué, señaló Inglesby. Tampoco han anunciado la causa de la muerte, si no es peste.

Las pruebas no habían revelado ninguna infección en Shipilova ni en sus contactos con ningún patógeno relacionado con su trabajo, dijeron las autoridades de salud rusas.

La información que los expertos quieren

Los accidentes de laboratorio ocurren, incluso cuando los investigadores siguen los protocolos de seguridad. Pero la falta de transparencia en torno a la muerte y la cantidad de personas potencialmente expuestas no es normal, dijeron otros expertos.

“Algo no cuadra en esta situación”, dijo Jennifer Nuzzo, una epidemióloga de la Universidad de Brown.

“No pones en cuarentena a 200 personas por un caso de peste”, añadió. “No cierras múltiples unidades hospitalarias en respuesta a una infección”.

Después de una infección inusual como esta, las autoridades de salud suelen proporcionar la secuencia genómica del virus o bacteria involucrado. Esto ayuda a los investigadores a identificar exactamente qué patógeno es el culpable y cómo combatirlo.

Expertos en salud pública sospechan que las autoridades rusas ya secuenciaron el patógeno involucrado en la muerte de Shipilova, y se preguntan por qué dicha información no se ha hecho pública.

“Sin eso, el riesgo es incierto, y creo que deberíamos presionar a Rusia para que comparta la secuencia genómica”, dijo Raj Panjabi, un médico y exfuncionario de bioseguridad de la Casa Blanca.

Si las autoridades identifican la causa de la infección, estarán en mejores condiciones de responder otras preguntas cruciales, incluyendo cómo ocurrió la exposición.

“Si se confirma la Y. pestis y el cuadro fue de neumonía, la vía más probable es la inhalación de un aerosol infeccioso durante el trabajo de laboratorio”, dijo Tom Frieden, un médico y exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Pero hasta que se publique más información, añadió, “cualquiera que diga saber más está especulando”.

No se sabe con qué patógenos podría haber estado trabajando Shipilova, señalaron él y otros, ni qué protocolos de seguridad existían en su laboratorio.

¿Son comunes las exposiciones en los laboratorios?

Gracias a los protocolos de seguridad y al equipo de protección personal moderno, las exposiciones a patógenos en los laboratorios no son comunes.

La mayoría de las instalaciones están equipadas con sólidos sistemas de filtración de aire, contenedores para materiales infecciosos cuidadosamente protegidos y equipo de protección que actúa como una barrera entre los cuerpos de los trabajadores de laboratorio y las sustancias con las que trabajan.

La Y. pestis es una preocupación particular, señaló Frieden. Esta requiere que los laboratorios mantengan un cierto flujo de aire, filtros HEPA, protección respiratoria, precauciones contra aerosoles, personal capacitado y monitoreo de salud.

“Si se hace bien, es seguro”, dijo Frieden. “El problema es que no se puede verificar que se haya hecho bien, y no es fácil”.

La última vez que ocurrió una exposición fatal a Y. pestis en un entorno de laboratorio fue en 2009, cuando Malcolm Casadaban, un biólogo de la Universidad de Chicago, murió después de entrar en contacto con una forma debilitada de la bacteria.

Cuando ocurren accidentes, explicó Panjabi, es importante contar con un sistema que permita caracterizar el brote, incluyendo lo rápido que avanza la amenaza, quién está en riesgo y qué opciones hay para mitigarla.

“La cuestión más amplia de garantizar la bioseguridad en laboratorios que trabajan con patógenos de alto riesgo es un asunto de seguridad nacional para todos los países”, dijo Panjabi. “Y necesita más atención”.

c. 2026 The New York Times Company

Por: K. R. Callaway