Casa Blanca archiva informe de control de enfermedades para reabrir durante la pandemia del coronavirus

El gobierno de Donald Trump archivó una serie de detallados documentos creados por los principales investigadores de enfermedades del país, que pretendían dar indicaciones paso a paso para los gobernantes locales que decidieran cuándo y cómo reabrir espacios públicos, como el transporte público, guarderías y restaurantes durante la aún activa pandemia del coronavirus.

El reporte de 17 páginas elaborado por un equipo de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), titulado “Indicaciones para aplicar el programa Abrir Estados Unidos de Nuevo”, fue investigado y redactado para ayudar a líderes religiosos, empresarios, educadores y autoridades locales y estatales mientras empiezan a reactivar el país.

Su publicación estaba prevista para el viernes pasado, pero a los científicos de la agencia les dijeron que las recomendaciones “nunca verían la luz”, según un miembro de los CDC. La persona no estaba autorizada a hablar con la prensa y habló con The Associated Press bajo condición de anonimato.

AP obtuvo una copia a través de un segundo federal que no estaba autorizado a difundirlo. El protocolo se describió la semana en artículos de AP, antes de la decisión de la Casa Blanca de archivarlo.

El gobierno de Trump controla de cerca la publicación de recomendaciones e información durante la pandemia provocada por el nuevo coronavirus. Los científicos aún están tratando de comprender el comportamiento del patógeno, mientras el presidente lideraba locuaces intervenciones diarias sobre la situación hasta la semana pasada.

En el pasado, durante las crisis de salud pública eran los CDC quienes ofrecían recomendaciones e información basadas en la ciencia a la población y a las autoridades locales. Sin embargo, en esta ocasión los CDC no han ofrecido una conferencia de prensa regular sobre la pandemia en casi dos meses. El director de los CDC, el doctor Robert Redfield, ha formado parte del equipo de trabajo de la Casa Blanca sobre el coronavirus, pero apenas ha hecho apariciones públicas.

Muchos responsables sanitarios actuales y de gobiernos anteriores califican de peligrosa la falta de información pública en tiempo real de los expertos del país.

“Los CDC siempre han sido la agencia de salud pública a la que acuden los estadounidenses en un momento de crisis”, dijo el doctor Howard Koh, profesor de Harvard y exfuncionario de salud en el gobierno de Obama durante la pandemia de la gripe porcina H1N1 en 2009. “Lo estándar en una crisis es acudir a ellos para conseguir los datos más recientes y las recomendaciones más recientes y la conferencia de prensa más reciente. Eso no ha ocurrido, y todo el mundo lo ve”.

En su lugar, el gobierno de Trump ha intentado delegar en los estados la respuesta al COVID-19, la enfermedad que produce el virus. Esa estrategia se ha reflejado en las declaraciones públicas del presidente, desde la afirmación de que no es responsable de los problemas con las pruebas del virus cuando el brote llegó a Estados Unidos hasta su descripción la semana pasada del gobierno federal como un “proveedor de último recurso” para los estados que necesiten ayuda con las pruebas del virus.

La vocera de la Casa Blanca Kayleigh McEnany se hizo eco de esa idea el miércoles: “Hemos consultado por separado con los estados, pero como he dicho, es un esfuerzo liderado por los gobernadores. Es un esfuerzo liderado por los estados (...) con el que el gobierno federal consultará. Y lo hemos hecho todos los días”.

Uno de los empleados federales describió el rechazado protocolo de reapertura como un documento crucial, utilizado como base para otros grupos dentro de los CDC que emplean la misma clase de material orientativo para otras instalaciones.

El reporte incluía detalladas recomendaciones para la adaptación de espacios concretos, como escuelas, restaurantes, campamentos de verano, iglesias, guarderías y otros. Se había difundido de forma extensa dentro de los CDC e incluía detallados "árboles de decisión”, diagramas con flechas que podían utilizar las autoridades locales para planificar diferentes situaciones. Una página del documento era accesible en el sitio web de los CDC utilizando buscadores, pero no parecía estar enlazada con ninguna otra página de la institución.

Algunas de las sugerencias del reporte ya aparecen en sitios web federales. Pero la guía condensaba en un solo sitio recomendaciones específicas y a medida para la reapertura.

Por ejemplo, el texto sugería que restaurantes y bares instalaran mamparas en las cajas registradoras y evitaran buffets, barras de ensalada y puestos de bebidas. El sitio web de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) ofrece consejos similares.

Pero el reporte archivado también decía que cuando los restaurantes vuelva a servir a clientes sentados en sus mesas deberían separar las mesas al menos dos metros (6 pies) entre sí e intentar utilizar apps de celulares para alertar a un cliente de cuánto está libre su mesa para evitar tocar los dispositivos manuales. Eso no aparecía en la web.

“Puedes decir que los restaurantes pueden abrir y que tienen que seguir recomendaciones de distanciamiento social. Pero los restaurantes quieren saber cómo se ve eso. A los estados les gustaría tener más orientación”, dijo Marcus Plescia, responsable médico de la Asociación de Autoridades Sanitarias Estatales y Territoriales.

Las recomendaciones de “Abrir Estados Unidos de Nuevo” difundidas el mes pasado por la Casa Blanca eran menos concretas que el informe no publicado de los CDC. Indican a los gobiernos estatales y locales que reabran según “regulaciones y recomendaciones” federales y locales y que monitoreen a sus empleados por si muestran síntomas de COVID-19. La guía de la Casa Blanca también incluye consejos introducidos al comienzo de la pandemia que siguen siendo importantes, como el distanciamiento social y animar a la gente a trabajar desde casa.

Una persona cercana al equipo de trabajo contra el coronavirus en la Casa Blanca dijo que los responsables de los CDC nunca autorizaron la publicación del documento. Miembros de la Casa Blanca no quieren ofrecer recomendaciones detalladas para la reapertura de sectores concretos porque el virus afecta de forma diferente a las distintas partes del país, afirmó.

Los CDC reciben comunicaciones diarias de departamentos de salud estatales y de condados, que buscan información científica válida para tomar decisiones informadas.

Aun así, con discreción, científicos de los CDC como los que elaboraron las recomendaciones trabajan para enviar información a los gobiernos locales. La agencia sigue teniendo en plantilla a cientos de los médicos y epidemiólogos más respetados del mundo, consultados por sus conocimientos en tiempos de crisis, explicó el exdirector de los CDC, Tom Frieden. La gente ha hecho clic más de 1,200 millones de veces en el sitio web de los CDC para el coronavirus.

Los estados pueden acudir directamente a los CDC y pedir recomendaciones preparadas pero que la Casa Blanca aún no ha anunciado.

“No creo que ningún estado crea que los CDC son deficientes. Es solo el proceso de difundir las cosas”, dijo Plescia.

¿Cuál es la razón de archivar el informe de los CDC?

La decisión de archivar el detallado informe de los principales expertos en control de enfermedades de Estados Unidos para reabrir comunidades durante la pandemia del coronavirus se tomó en los más altos niveles de la Casa Blanca, según correos electrónicos internos del gobierno obtenidos por The Associated Press.

Los archivos muestran también que luego de que la AP reportó el jueves que el documento de pautas había sido archivado, el gobierno de Donald Trump ordenó que se acelerase la aprobación de partes clave del mismo.

Una serie de emails muestran que los principales expertos en salud pública de la nación en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) pasaron semanas trabajando en los lineamientos para ayudar al país a abordar la emergencia de salud pública, para ver después como su trabajo quedaba anulado por cargos políticos sin ofrecer muchas explicaciones.

El reporte titulado “Indicaciones para aplicar el programa Abrir Estados Unidos de Nuevo”, fue investigado y redactado para ayudar a líderes religiosos, empresarios, educadores y autoridades locales y estatales mientras empiezan a reactivar el país. Incluía detallados ”árboles de decisión” o diagramas con flechas que las autoridades locales podían utilizar para planificar la dificil decisión de reactivar la región o mantener las medidas.

La vocera de la Casa Blanca, Kayleigh McEnany, dijo el viernes que los documentos no habían sido aprobados por el director de los CDC, Robert Redfield. Los nuevos correos electrónicos muestran que Redfield les había dado el visto bueno.

Estas nuevas pautas de los CDC, una mezcla de consejos ya publicados y nueva información, habían sido aprobadas y promocionadas por los más altos niveles de su dirección, incluyendo Redfield. A pesar de esto, el gobierno las archivó el 30 de abril.

El 10 de abril, Redfield, quien también forma parte del grupo de trabajo de la Casa Blanca para el coronavirus, compartió por email los lineamientos y los árboles de decisión con el círculo más próximo de Trump, incluyendo su yerno Jared Kushner, la asesora Kellyanne Conway y Joseph Grogan, asistente del presidente en política nacional. Entre los destinatarios estaban también los doctores Deborah Birx y Anthony Fauci, y otros miembros del grupo.

Tres días más tarde, los altos cargos de los CDC enviaron el reporte de más de 60 páginas con los diagramas de flujo adjuntos a la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca (OMB, por sus siglas en inglés), un paso que suele darse únicamente cuando las agencias buscan la aprobación final de la Casa Blanca para documentos para los que ya se han aprobado.

La versión de 17 páginas del informe publicada más tarde por la AP y otros medios de comunicación era solo una parte del documento remitido por los CDC, y estaba dirigida específicamente a instalaciones como bares y restaurantes. La AP obtuvo el viernes una copia del reporte completo. Esa versión es una serie más universal de pautas escalonadas, “Pasos para todos los estadounidenses en cada comunidad" ("Steps for All Americans in Every Community”), y orientada a asesorar a las comunidades en su conjunto que realizasen pruebas, rastreasen contactos y otras medidas fundamentales de control de infecciones.

El 24 de abril, Redfield volvió a enviar por correo electrónico los documentos a Birx y Grogan, de acuerdo con una copia vista por la AP. Redfield pidió a los dos destinatarios que los revisasen para que el CDC pudiese publicar los lineamientos. Adjunto al email de Redfield estaban los archivos con las pautas y los correspondientes árboles de decisión, incluyendo uno para plantas de empacado de carne.

"Tenemos previsto publicarlos en el cibersitio de los CDC una vez sean aprobados. Paz, que dios los bendiga, r3”, escribió el director, cuyas iniciales son R.R.R.

Los comentarios enviados por mail por Redfield contradicen la afirmación realizada por la Casa Blanca el jueves de que no había aprobado ninguna recomendación todavía porque la dirección de los CDC no les habían dado luz verde.

Dos días más tarde, el 26 de abril, los CDC seguían sin tener noticias del gobierno, según sus comunicaciones internas. Robert McGowan, el jefe de personal del CDC que guió el proceso a través de la OMB, envió un mensaje pidiendo información. “Lo necesitamos lo antes posible para poder publicarlas", escribió en un mensaje a Nancy Beck, una empleada de la OMB.

Beck contestó que estaba a la espera de la revisión del Comité de Directores de la Casa Blanca, un grupo de altos cargos. “Necesitan ser aprobadas antes de poder avanzar. Los directores de la CB están en contacto con el grupo de trabajo por lo que el grupo de trabajo debería estar al tanto de su estatus”, escribió Beck en su respuesta a McGowan.

Al día siguiente, el 27 de abril, Satya Thallam, de la OMB, envió a los CDC una respuesta similar: “Los lineamientos para la reapertura y los documentos de los árboles de decisión fueron a un comité de directores del Ala Oeste el domingo. No hemos recibido información sobre la fecha concreta para su consideración”.

“Sin embargo, les transmito su mensaje: Han dado instrucciones estrictas y explícitas de que esos documentos no han recibido autorización todavía y no pueden publicarse ya, esto incluye los comunicados de prensa relacionados u otras comunicaciones que podrían avanzar el contenido o el calendario de los lineamientos", añadió.

De acuerdo con los documentos, los CDC continuaron preguntando durante días por las pautas que los funcionarios esperaban hacer públicas el 1 de mayo, el día que Trump había señalado para reabrir algunos negocios, según una fuente que se mantuvo en el anonimato porque no tenía autorización para hablar con reporteros.

El 30 de abril, los documentos de los CDC quedaron archivados definitivamente.

La agencia no había recibido ninguna crítica específica ni del Comité de directores de la Casa Blanca ni del grupo de trabajo para el coronavirus en días, por lo que volvieron a pedir información actualizada sobre el proceso.

“Las pautas deberían ser más transversales y decir cuándo se puede reabrir y cómo mantener a la gente a salvo. Fundamentalmente, el Grupo de Trabajo lo aprobó para desarrollarlo más, pero no para publicarlo", escribió Quinn Hirsch, de la Oficina de Asuntos Regulatorios de la Casa Blanca (OIRA), en un correcto electrónico a la agencia de la que dependen los CDC, el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

El personal de los CDC que trabajaba en los lineamientos decidió volver a intentarlo.

El gobierno ya había publicado su Plan para Abrir Estados Unidos de Nuevo, y el tiempo seguía avanzando. Empleados de los CDC pensaron que si podían hacer públicos sus consejos para la reactivación, ayudarían a comunidades a hacerlo con ayuda experta detallada.

Pero horas más tarde el 30 de abril, el jefe de personal de los CDC, McGowan dijo al personal que ni los documentos con los consejos ni los árboles de decisión “verían nunca la luz del día”, según tres funcionarios que declinaron ser identificados porque no estaban autorizados a hablar con la prensa.

De acuerdo con los emails, el día siguiente, 1 de mayo, a un empleado de los CDC se le dijo que “ni siquiera se nos permitiría publicar los árboles de decisión. Hicimos que el equipo (exhausto como está) se retirase”.

Las recomendaciones de los CDC fueron archivadas. Hasta el 7 de mayo.

Esa mañana, The Associated Press reportó que el ejecutivo de Trump había desechado las pautas, aunque muchos estados habían empezado a permitir la reapertura de empresas.

Tras la publicación, la Casa Blanca llamó a los CDC y les ordenó volver a presentar todos los árboles de decisión, a excepción de los relativos a las iglesias. Un correo electrónico obtenido por la AP confirmó que la agencia reenvió toda la información más tarde el jueves, apenas unas horas después.

“Adjunto, por petición realizada antes en el día, los árboles de decisión enviados previamente tanto a la OIRA como al Grupo de Trabajo de la CB, menos el de las comunidades religiosas", decía el mensaje. “Por favor, hágannos saber si/cómo/cuándo podemos proceder a partir de ahí".

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