¿Por qué es Tampa Bay tan vulnerable a los huracanes?

TAMPA- Hoy en día es una de las metrópolis de más rápido crecimiento en Estados Unidos, con más de 3 millones de habitantes y sumamente vulnerable a las inundaciones debido al cambio climático. A medida que Milton avanza hacia Florida como huracán de categoría 5, muchos expertos temen que un siglo de buena fortuna ha terminado.

Esto es lo que hay que saber:

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¿POR QUÉ TAMPA BAY ES TAN VULNERABLE A LOS HURACANES?

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos vaticina oleajes en Tampa Bay de entre 2.5 a 3 metros (8 a 12 pies) por encima de condiciones de marea normales, y entre 10 y 15 centímetros (4 y 6 pulgadas) de lluvia por el huracán Milton.

Toda la costa occidental de Florida es particularmente susceptible a los oleajes altos. La semana pasada el huracán Helene, que entró en tierra más al oeste, a unos 240 kilómetros (150 millas) de Tampa, logró causar muertes por ahogamiento en el área de Tampa debido a fuertes oleajes de entre 1.5 y 25 metros (entre 5 y 8 pies) por encima del nivel normal.

“Si hubiese entrado en tierra apenas un poquito más hacia el sur y hacia el este, hubiera sido mucho, mucho peor”, dijo Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

La mayor susceptibilidad se debe en parte a la topografía. La costa de Florida sobre el Golfo de México es de poca profundidad, con una ladera de tenue inclinación. El más alto lecho marino actúa como barrera que retiene el agua de la tormenta, haciendo que el agua se desborde sobre la superficie. Ocurre lo contrario en la costa oriental de Florida, donde el lecho marino cae súbitamente a pocas millas de la orilla.

“Puedes tener la misma tormenta, la misma intensidad, el mismo todo, pero oleajes muy distintos”, observó Klotzbach.

Un reporte de 2015 de Karen Clark and Co., una compañía en Boston que se especializa en pronósticos de desastres naturales, concluyó que Tampa Bay es el lugar en Estados Unidos más vulnerable a las inundaciones a raíz de un huracán y que podría sufrir 175,000 millones de dólares en daños.

¿ESTÁN LISTOS LOS RESIDENTES PARA ESTA TORMENTA?

Si bien los floridanos no son ajenos a las tormentas, Tampa no ha estado en el trayecto de un huracán mayor en más de un siglo.

En ese lapso, la zona ha tenido un crecimiento explosivo. Decenas de miles de personas se mudaron allí durante la pandemia de COVID-19, muchas de ellas a las islas cerca de Clearwater y St. Petersburg, sobre las aguas usualmente plácidas y esmeraldas del golfo. Más de 51,000 personas se mudaron allí entre el 2022 and 2023, convirtiéndola en la quinta zona metropolitana de Estados Unidos de mayor crecimiento, según datos del censo.

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Los residentes de más larga data, tras numerosas falsas alarmas y tormentas cercanas como Irma en el 2017, podrían no estar preparados para un impacto directo. Cunde la leyenda que bendiciones de americanos nativos que vivían por esa zona y que construyeron montículos para ahuyentar a invasores han protegido al lugar de fuertes tormentas durante siglos.

El profesor de meteorología de MIT Kerry Emanuel dijo que un huracán en Tampa es como “el cisne negro”, el peor de los casos de lo que los expertos han advertido desde hace años.

“Es una gran población. Está muy expuesta y es muy inexperta, y eso es mal augurio”, dijo Emanuel, quien ha estudiado huracanes por 40 años. “Siempre pensé que Tampa era la ciudad por la cual más debíamos preocuparnos”.

¿ES EL CAMBIO CLIMÁTICO UN FACTOR?

Detrás de todas las olas y los vientos está el cambio climático. Las crecientes temperaturas, provenientes de los gases del efecto invernadero, han calentado los océanos, han hecho crecer los niveles del mar y han aumentado la humedad atmosférica, factores todos que determinan la fuerza de un huracán y su potencial para causar inundaciones.

“Debido al cambio climático, los modelos climáticos prevén que los huracanes causarán lluvias más intensas y un mayor riesgo de inundaciones costeras debido al mayor oleaje causado por el aumento del nivel del mar”, dijo Angela Colbert, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en reporte del 2022.

El lunes, el Centro Nacional de Huracanes calificó a Milton como tormenta de categoría 5 debido a que su intensidad aumentó a 120 kilómetros por hora (75 millas por hora) en las 24 horas previas. Una razón podría ser las temperaturas del agua particularmente altas, que actúan como combustible para la tormenta.

“La velocidad con la que Milton se intensificó es increíble”, dijo en un email Brian McNoldy, investigador de la Universidad de Miami. “Desde hace meses he estado advirtiendo: las aguas del golfo están a niveles récord o casi récord”.

Añadió que, debido a la elevación del nivel del mar producido por el cambio climático, las aguas del huracán Andrew estarían hoy en día 17 centímetros (7 pulgadas) por encima de donde estaban cuando la tormenta azotó Florida 30 años atrás.

¿LA GENTE FUE EVACUADA?

Las autoridades de la zona empezaron el lunes a emitir órdenes de evacuación para seis condados alrededor de Tampa Bay donde viven cerca de 4 millones de habitantes. En particular riesgo están los residentes de casas móviles, vehículos recreativos y casas manufacturadas incapaces de soportar vientos de 177 kph (110 mph).

Kevin Guthrie, director de la División de Gestión de Emergencias de Florida, exhortó enfáticamente a los habitantes de las zonas costeras a que evacúen, notando que los habitantes de las islas que murieron durante el huracán Ian en 2022 estarían vivas hoy en día si hubiese cruzado el puente y conseguido refugio en la parte continental.

“Por favor, si están en el área de Tampa Bay, tienen que evacuar. Si se ha emitido una orden de evacuación, les ruego, les imploro, que evacúen. Las muertes por ahogamiento debido a aguas crecidas son cien por ciento evitables si se salen de ahí”, declaró Guthrie.

¿CUÁL FUE LA ÚLTIMA TORMENTA QUE AZOTÓ TAMPA?

De manera casi inexplicable, las tormentas han pasado a Tampa por alto: La mayoría de los fenómenos en el golfo han afectado a las zonas muy al norte de la ciudad. La última vez que la zona de Tampa fue abofeteada por el ojo de un huracán grande fue el 25 de octubre de 1921. El huracán no tenía nombre oficial, pero hoy en día se le conoce como la tormenta de Tarpon Springs, por el pueblo costero por donde entró.

El oleaje generado por ese huracán, estimado como de categoría 3 con vientos de 207 kph (129 mph) fue calculado en 3.3 metros (11 pies). Por lo menos ocho personas murieron y los daños ascendieron a unos 5 millones de dólares.

Hoy en día, la zona turística célebre por sus playas de arena blanca ha crecido aceleradamente, con una economía estimada de casi 200.000 millones de dólares. El huracán Milton amenaza con arrasar todo ese desarrollo.

HASTA AHORA ESRO ES LO QUE HAY QUE SABER DEL HURACÁN MILTON

El huracán Miltón azotó Florida el miércoles con fuerza de categoría 3, trayendo consigo vientos poderosos, lluvias intensas y tornados a gran parte de la costa del estado en el Golfo de México, incluidas comunidades que ya habían sido vapuleadas por el huracán Helene.

Milton tocó tierra cerca del cayo Siesta, una isla barrera de playas de arena blanca al sur del área de la bahía de Tampa, donde habitan más de 3.3 millones de personas.

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Se emitieron órdenes de evacuación para millones de personas. Se prevé que la tormenta conserve fuerza de huracán el jueves a medida que cruza el centro de Florida, incluida el área densamente poblada de Orlando, en una trayectoria que la llevará al océano Atlántico.

El presidente Joe Biden, que postergó un viaje al extranjero para permanecer en la Casa Blanca con el fin de dar seguimiento a Milton, dijo que “podría ser una de las peores tormentas en azotar Florida en 100 años”.

¿DÓNDE Y CUÁNDO TOCÓ TIERRA MILTON?

Milton llegó a tierra a las 8:30 de la noche cerca del cayo Siesta, frente a la costa de Sarasota, a unos 112 kilómetros (70 millas) al sur de Tampa. El cayo tiene unos 5,500 residentes, muchos de ellos jubilados o en edad de hacerlo.

Stephen Leatherman, profesor de la Universidad Internacional de Florida y apodado “Doctor Playa”, nombró a la playa Siesta la mejor de Estados Unidos en 2017, y en años recientes el programa “Siesta Key” de MTV le dio a las audiencias una perspectiva del lugar similar a la de un reality show.

¿QUÉ TAN GRAVES SE PREVÉ SEAN LOS DAÑOS?

Unas 125 viviendas fueron destruidas antes de que el huracán tocara tierra, muchas de ellas casas rodantes en comunidades para adultos mayores. Más de 1.7 millones de casas y negocios carecían de electricidad, según el sitio poweroutage.us, que da seguimiento a los reportes de las empresas eléctricas.

La costa de Florida en el Golfo de México es especialmente vulnerable a las marejadas ciclónicas, y Milton traía consigo crecidas potencialmente mortales a áreas densamente pobladas como Tampa, St. Petersburg, Sarasota y Fort Myers.

Helene tocó tierra a unos 290 kilómetros (180 millas) al norte de Tampa, y de todas formas provocó muertes por ahogamiento en el área de Tampa debido a marejadas ciclónicas que tenían aproximadamente 1.5 a 2.5 metros (5 a 8 pies) por encima de los niveles normales de las mareas.

Los meteorólogos advirtieron que Milton podría generar una marejada de hasta 4 metros (13 pies) al sur de Tampa, desde la isla Anna Maria a Boca Grande, pero redujo su pronóstico de mareas en la bahía de Tampa a entre 90 centímetros y 1,5 metros (3 a 5 pies).

Se pronosticaba que Milton arrojara hasta 46 centímetros (18 pulgadas) de lluvia a medida que cruza el estado, generando el riesgo de inundaciones catastróficas.

¿POR QUE DICEN LOS CIENTÍFICOS QUE ESTA ES UNA TEMPORADA FUERA DE LO COMÚN?

Milton es el sistema más reciente en una temporada de tormentas que los científicos dicen es la más extraña que han visto.

Beryl se convirtió en la tormenta que más temprano en el año alcanza la categoría 5 desde que se llevan registros, pero hubo una tranquilidad récord desde el 20 de agosto —cuando tradicionalmente comienza el apogeo de la temporada de huracanes— hasta el 23 de septiembre, según Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

Luego aparecieron cinco huracanes entre el 26 de septiembre y el 6 de octubre, más del doble del viejo récord de 2. El domingo y el lunes hubo tres huracanes al mismo tiempo, algo que nunca había ocurrido antes, apuntó Klotzbach.

En tan sólo 46 horas y media, Milton pasó de ser una tormenta tropical con vientos de 64 kilómetros por hora (40 millas por hora) a un huracán de categoría 5, la máxima que existe.

Algunos podrían preguntarse si es posible controlar eventos climáticos extremos. Pero los científicos dicen que los huracanes son demasiado poderosos para eso, y el cambio climático está proporcionando más combustible que nunca a tormentas como Helene y Milton.

¿QUE HACE QUE MILTON SEA TAN INUSUAL?

El agua cálida azuzó una intensificación sorprendentemente rápida que llevó a Milton de ser apenas un huracán a uno gigantesco de categoría 5 en menos de 10 horas.

Milton también alcanzó tanta fuerza porque logró evitar los vientos cruzados de alto nivel que suelen decapitar tormentas, especialmente en otoño. A medida que Milton se acercaba a Florida, se topó con esos vientos y perdió fuerza.

¿Y SI SE TIENEN PLANES DE VIAJAR A FLORIDA?

Algunos aeropuertos, incluido el internacional de Tampa y el cercano St. Pete-Clearwater —también internacional—, están cerrados.

Y la maquinaria turística en Orlando, a unos 135 kilómetros (84 millas) tierra adentro desde Tampa, estaba frenándose. El aeropuerto de esa ciudad —el séptimo con más tráfico de Estados Unidos y el de mayor tránsito en Florida— también cesó sus operaciones. Y al menos tres grandes parques temáticos —Walt Disney World, Universal Orlando y SeaWorld— cerrarán sus puertas.

¿CUÁL ES EL VÍNCULO ENTRE LOS HURACANES Y LOS RESTAURANTES WAFFLE HOUSE?

Para algunos residentes de los estados del sur, propensos a tormentas, el mejor indicador de qué tan grave será un huracán puede ser hallado en el restaurante Waffle House local.

Si la cadena de restaurantes con sede en Georgia sigue abierta en la localidad, los vecinos se sienten tranquilos de que es improbable que la tormenta que se aproxima genere devastación. Sin embargo, cuando una sucursal del restaurante está cerrada, ello indica que se avecina un desastre inminente.

Lo que podría parecer una lógica tonta se ha convertido en una de las formas más confiables para que los habitantes del sur de Estados Unidos e incluso funcionarios federales evalúen la gravedad de una tormenta e identifiquen las comunidades más necesitadas de ayuda inmediata. Un funcionario federal de manejo de emergencias acuñó el término Índice de Waffle House hace dos décadas.

¿CÓMO SE COMPARA EL HURACAN MILTON CON OTRAS GRANDES TORMENTAS RECIENTES?

A medida que el huracán Milton avanza por la costa del Golfo de México con dirección a Tampa y St. Petersburg, miles de personas huyen de la zona en busca de un lugar más seguro, dejando atrás los escombros y la destrucción que dejó el huracán Helene hace menos de dos semanas.

Aunque la clasificación de Milton ha fluctuado varias veces entre categoría 4 y 5, se espera que la tormenta sea “un huracán extremadamente peligroso″ cuando toque tierra el miércoles. La magnitud de los daños dependerá de su marejada ciclónica, y el número de muertos puede depender de cuántas personas hagan caso a las advertencias de evacuación.

Otros grandes huracanes que han azotado Estados Unidos han dejado cientos de muertos y causado daños que ascienden a miles de millones de dólares.

Huracán Helene - 2024

El huracán Helene tocó tierra en la franja noroeste de Florida el 26 de septiembre y arrasó otros cinco estados, dejando al menos 236 muertos y un número indeterminado de desaparecidos. La tormenta, de categoría 4, provocó inundaciones torrenciales que arrancaron casas de sus cimientos y árboles, dejando a miles de personas sin electricidad ni agua durante días.

La caída de árboles mató a muchas personas, entre ellas una pareja de ancianos en Carolina del Sur y una madre y sus dos hijos en Georgia. Entre las víctimas mortales se encontraba una enfermera de Tennessee que trató de salvar a un hombre que se quedó varado por la crecida, pero cuya embarcación volcó. Los propietarios de viviendas que intentan reconstruir sus hogares se enfrentan a una tarea de enormes proporciones ya que no cuentan con un seguro contra inundaciones.

Huracán Beryl - 2024

El huracán Beryl fue el primero de la temporada de huracanes de 2024 en el Atlántico, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés). Las temperaturas excepcionalmente cálidas del océano hicieron que se fortaleciera hasta convertirse rápidamente en una tormenta de categoría 5 a principios de julio. Sus vientos alcanzaron un máximo de 270 km/h (165 mph) antes de debilitarse y convertirse en una destructiva categoría 4.

Cuando el huracán Beryl golpeó Texas, se había degradado a una tormenta de categoría 1. A Beryl se le atribuyen al menos 36 muertes. Los daños causados por la tormenta oscilan entre 28,000 y 32,000 millones de dólares, según las estimaciones preliminares de AccuWeather.

Huracán Idalia - 2023

El huracán Idalia azotó Florida el 30 de agosto de 2023, con vientos de 201 km/h (125 mph) que partieron árboles por la mitad, arrancaron los techos de hoteles y convirtieron coches pequeños en barcos antes de arrasar los estados de Georgia y Carolina del Sur, donde inundó carreteras y obligó a los residentes a huir hacia zonas más elevadas.

Este huracán de categoría 4 fue el más grande que haya azotado la región del Big Bend de Florida en más de 125 años. La tormenta dejó 12 muertos y produjo entre 13 y 25 centímetros (5 y 10 pulgadas) de lluvia en Florida, Georgia y las Carolinas, provocando daños por valor de 3.600 millones de dólares, según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés).

Huracán Ian - 2022

El huracán Ian alcanzó brevemente la categoría máxima de 5 antes de debilitarse a una tormenta de categoría 4 cuando tocó tierra en septiembre de 2022 en el suroeste de Florida. La tormenta causó más de 112.000 millones de dólares en daños en Estados Unidos y más de 150 muertes directas o indirectas, asegura la NOAA.

Ian, según la NOAA, fue el huracán más costoso de la historia de Florida y el tercero más costoso en todo el territorio estadounidense. Además de Florida, Ian afectó a los estados de Georgia, Virginia, y las Carolinas, además de Cuba, antes de disiparse el 1 de octubre de 2022.

Huracán Ida - 2021

El huracán Ida llegó a Luisiana como tormenta de categoría 4 con vientos de 241 km/h (150 mph) a finales de agosto de 2021, dejando sin electricidad a Nueva Orleans, arrancando techos de edificios e invirtiendo el curso del río Mississippi, que se precipitaba desde la costa de Luisiana hacia uno de los corredores industriales más importantes del país.

En ese momento, estaba empatado con el quinto huracán más potente que jamás haya golpeado tierra firme. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al menos 91 personas murieron ahogadas en nueve estados. Los daños provocados por la tormenta se estimaron en unos 36.000 millones de dólares.

Huracán Zeta - 2020

El huracán Zeta dejó a millones de personas sin electricidad cuando golpeó el sureste de Luisiana el 29 de octubre de 2020. Se había debilitado a tormenta tropical tras abandonar la península de Yucatán, pero se intensificó a tormenta de categoría 3 antes de tocar tierra.

El huracán causó cinco víctimas mortales directas y unos 4.400 millones de dólares en daños en Estados Unidos, según el NHC.

Huracán Delta - 2020

Cuando el huracán Delta azotó Luisiana el 9 de octubre de 2020, los residentes aún sufrían las secuelas del huracán Laura, el cual había tenido una trayectoria similar sólo seis semanas antes. Delta era una tormenta de categoría 4 antes de tocar tierra en dos ocasiones, ambas con intensidad de categoría 2, según el NHC.

Primero golpeó la península de Yucatán antes de tocar tierra en el suroeste de Luisiana. El huracán Delta provocó daños que ascendieron a 2.900 millones de dólares en Estados Unidos y se le atribuyeron seis muertes en Estados Unidos y México, según un informe del NHC.

Huracán Laura - 2020

El huracán Laura, de categoría 4, llegó a la costa suroeste de Luisiana el 27 de agosto de 2020, con vientos de 240 km/h (150 mph) y una marejada ciclónica de 4,5 metros (15 pies) en algunas zonas. Laura fue responsable de 47 muertes directas en Estados Unidos y La Española, y causó unos 19,000 millones de dólares en daños en Estados Unidos, según el NHC.

Entre los muertos había cinco personas que fueron aplastadas por árboles caídos y una que se ahogó en una embarcación. Ocho personas murieron intoxicadas por monóxido de carbono debido al funcionamiento inseguro de generadores.

Por Terry Spencer y Martha Bellisle, The Associated Press.