¿Vida en Marte? Perseverance de la NASA fabrica oxígeno en el Planeta Rojo

Persverance es un vehículo fabricado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción, con la finalidad de explorar el cráter Jezero en Marte, misión comandada por la Administración Nacional de Aeronáutica o National Aeronautics and Space Administration (NASA).

El rover, también conocido como “Percy”, fue lanzado el 30 de julio de 2020, desde Florida, y aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021. Dispuesto a explorar la superficie del Planeta Rojo, el robot lleva consigo siete instrumentos científicos, veintitrés cámaras y dos micrófonos.

Desde su ingreso a Marte, Perseverance ha realizado tres búsquedas; habitabilidad para los humanos, biofirmas o posibles signos de vida microbioana, además del almacenamiento de tierra, roca y otros objetos de interés.

Ahora, Percy dio otro pequeño gran paso: fabricar oxígeno respirable a través de la atmósfera de Marte, la cual está conformada por al menos 96 por ciento de dióxido de carbono, elemento escencial para que Perseverance comienze con su gran hazaña.

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Para ello, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), puso en marcha el experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, también conocido como MOXIE, un pequeño instrumento añadido al rover Perseverance.

“Esta es la primera demostración del uso real de recursos en la superficie de otro cuerpo planetario y su transformación química en algo que sería útil para una misión humana”, dijo el investigador principal adjunto de MOXIE, Jeffrey Hoffman, profesor del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y ex astronauta de la NASA.

En sí, MOXIE será el encargado de fabricar oxígeno respirable para los futuros astronautas que visiten el Planeta Rojo.

Según el sitio Space, los productos de MOXIE también podrían usarse como ingrediente para combustible de cohetes, elemento crucial para garantizar que la misión no sea unidireccional.

“Un cohete necesitaría de 33 a 50 toneladas [30 a 45 toneladas métricas] de propulsor de oxígeno líquido para transportar humanos fuera de Marte”, aseveran.

Hasta el momento, MOXIE ha puesto en marcha su producción, intentándolo al menos siete ocasiones, en todas resultando seis gramos de oxígeno por hora, es decir, el ritmo de un pequeño árbol en la Tierra.

Mientras, señalan que MOXIE funciona durante todas las estaciones del año “marciano”, además de en diferentes zonas horarias. Así, investigadores prevén enviar a Marte una tripulación humana, con la finalidad de producir oxígeno a ritmo de cientos de árboles.

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De funcionar ampliamente, a pesar de que el aparato se encienda y apague en ocasiones, MOXIE podría diseñar un sistema a gran escala, produciendo oxígeno durante miles e horas.

El aparato funciona atrayendo aire marciano a través de un filtro, el cual lo limpia de cualquier contaminante, y después de presurizarlo, lo envía por medio de un electrolizador de óxido sólido (SOXE), dividiendo electroquímicamente el aire compuesto por dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono, según especificaciones del medio EFE.