Gracias a un dispositivo conectado a unos lentes y auriculares es posible catar vinos con ‘olfato virtual’

En la cata o degustación de un vino, una técnica estructurada para probar esta milenaria bebida procedente de la fermentación del zumo de uva, los aromas juegan un papel clave dentro del análisis sensorial que ofrece al catador información sobre las condiciones en las que creció la vid, la elaboración del vino y la barrica donde se almacenó.

Con la práctica, un catador puede agudizar su olfato y crear una memoria olfativa que le ayudará a identificar miles de aromas, desde los específicos de cada cepa (uva) y los que vienen por la fermentación, hasta los que la barrica confiere al vino, como frutas, verduras, hierbas, flores, especias, mieles o maderas, según explican desde gastronomicainternacional.com.

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Ahora una máquina de olores u ‘olfatómetro’, está dando los primeros pasos para emular esa capacidad humana en un entorno de realidad virtual (RV), una simulación de escenas y objetos de apariencia real generada mediante tecnología informática, la cual se percibe mediante un casco electrónico con visor que trasmite distintos tipos de estímulos sensoriales al usuario.

El olfatómetro, desarrollado en Suecia, se está aplicando inicialmente en un videojuego de cata de vinos en el que el usuario huele el vino en una bodega virtual y obtiene puntos si consigue identificar correctamente los aromas de cada vino.

Sin embargo, se prevé que esta tecnología no solo ayudará a mejorar la experiencia de los juegos de computadora, sino que además podría contribuir que a las personas que han perdido su sentido del olfato puedan recuperarlo al entrenarlo mediante RV.

Este nuevo sistema, que se puede fabricar utilizando unas impresoras 3D, ha sido desarrollado en colaboración entre las universidades de Estocolmo, SU, y de Malmö, MAU, ambas en Suecia.

Hasta ahora, los juegos de computadora se han centrado principalmente en lo que podemos ver y oír, es decir, imágenes en movimiento visionadas en una pantalla con sonidos sincronizados escuchados a través de auriculares, pero los otros sentidos del ser humano han estado ausentes de esta tecnología de entretenimiento, según los investigadores suecos.

“Esperamos que las nuevas posibilidades técnicas del olfatómetro lleven a que los aromas tengan un papel más importante en el desarrollo de juegos electrónicos”, señala Jonas Olofsson, profesor de psicología y líder del proyecto de investigación en la SU.

CÓMO FUNCIONA EL ‘OLFATÓMETRO’

La pequeña ‘máquina de olores’ sueca puede ser controlada por una computadora de videojuego y está conectada al controlador del sistema RV de dicho videojuego, según sus creadores.

Al jugar, el usuario se mueve en una bodega virtual, tomando en sus manos copas de vino virtual que contienen diferentes vinos, y va sumando puntos al adivinar que tipo de vino contiene cada copa basándonos en sus aromas.

Cuando el jugador levanta un vaso en el entorno virtual, la máquina de olores, libera un aroma olor característico, en el mundo real.

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El ‘olfatómetro’ consta de cuatro válvulas diferentes, cada una conectada a un canal, que almacena esencias aromáticas específicas y diferentes. En el medio hay un ventilador que empuja el aire aromatizado dentro de un tubo, desde donde se libera cerca de la nariz del usuario, para que pueda olfatearlo.

Los cuatro canales se abren en diferentes grados, proporcionando diferentes mezclas de olor, las cuales pueden llegar reproducir la complejidad aromática de una copa de vino real.

Este dispositivo, que contiene distintas cápsulas aromáticas, está conectado a los controles manuales de un sistema HTC Vive (gafas de realidad virtual con auriculares) que ofrece una experiencia altamente inmersiva, según los investigadores. La complejidad puede aumentarse cada vez más.

“Del mismo modo que un juego de computadora se vuelve más difícil según el nivel del jugador, el juego del olfato puede desafiar a los jugadores que tienen una nariz sensible. Esto significa que la máquina de aromas puede utilizarse para capacitar a catadores de vino, chefs o perfumistas”, explica el profesor Olofsson.

ENTRENANDO EL OLFATO

“De hecho, probablemente haya muchas aplicaciones de esta tecnología que ahora mismo no podemos prever”, afirma Simon Niedenthal, investigador de interacción y juegos de la Universidad de Malmö, e integrante del equipo investigador.

Los investigadores de Estocolmo y Malmö, esperan que el ‘olfatómetro’ pueda ser útil para otros propósitos, además de “los juegos de computadora perfumados”, según explican.

“Por ejemplo, esta nueva tecnología podría ofrecer la oportunidad de recuperar el olfato a quienes perdieron este sentido después del Covid-19 o por otros motivos, con la ayuda de un entrenamiento olfativo basado en juegos de realidad virtual”, añade Olofsson.

El entrenamiento olfativo es un método recomendado por los médicos para aquellas personas que pierden el sentido del olfato después un resfriado o ser afectados por otros virus.

Este método consiste en exponer al paciente a olores, que la persona conocía antes de perder el olfato, para estimular su memoria olfatoria y que recupere el sentido sensorial perdido.

Sin embargo, muchos afectados dejan de entrenar porque este procedimiento se vuelve demasiado aburrido, según Olofsson. El ‘olfatómetro’ de RV, permitiría aplicar este entrenamiento de manera más entretenida, evitando el abandono.

Los códigos informáticos, planos e instrucciones de la máquina olfativa, y el código para el juego de cata de vinos virtual, están disponibles en abierto en línea, lo cual permitirá que otros investigadores construyan olfatómetros, exploren nuevas formas de usar olores en entornos virtuales, y aporten sus experiencias para perfeccionar esta tecnología.

DESTACADOS:

- El ‘olfatómetro’ creado en Suecia es un dispositivo portátil, que el usuario mantiene en su mano cerca de su nariz, mientras interactúa con una bodega virtual usando su casco de RV. Cuando levanta una copa de vino virtual, la máquina libera un aroma real, en base al cual se puede identificar el vino que contiene la copa.

- El nuevo sistema que permite percibir aromas en un ambiente de realidad virtual, y que se aplicará inicialmente para aumentar el realismo y posibilidades de los videojuegos, puede manufacturarse mediante una impresora en 3D, según sus creadores, de las universidades suecas de Estocolmo y Malmö.

- Los investigadores esperan que este sistema ayude a recuperar el olfato a las personas que lo han perdido debido a un virus respiratorio. La RV hará que el entrenamiento olfativo sea más atractivo y divertido para aquellas personas que suelen dejar de entrenar su olfato porque les resulta aburrido, explican.

Por Ricardo Segura EFE-Reportajes.