Lo que hay que saber sobre el virus de la gripe

Por: Knvul Sheikh

Cada otoño, la gripe emerge como una fuerza formidable, propagándose a través de las gotitas producidas cuando las personas tosen, estornudan o hablan y, a veces, llega hasta nuestras narices a través de las superficies infectadas que tocamos. Los virus de la influenza causan decenas de millones de enfermedades y miles de muertes en los Estados Unidos cada año.

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Hay dos actores en cada temporada de gripe: influenza tipo A y tipo B. La influenza A tiende a aparecer temprano en la temporada y representa más del 75 por ciento de todos los casos, mientras que la influenza B generalmente tiene un pico distinto pero mucho más pequeño a fines de febrero o marzo.

“Tiende a tener uno u otro virus predominante en un momento dado”, dijo Anice Lowen, profesora asociada de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. Esto es lo que debe saber sobre los virus de la gripe.

¿CUÁL ES LA DIFERENCIA ENTRE EL TIPO A Y EL TIPO B?

Los virus de la influenza A vienen en muchas variedades. Cuatro subtipos comúnmente afectan a los humanos, dijo el Dr. Lowen; es posible que haya oído hablar del H1N1, por ejemplo. Pero se han identificado muchos más virus de influenza A en animales, lo que los convierte en una fuente potencial de pandemias cada vez que un nuevo tipo de influenza A salta a los humanos, dijo. Las cuatro pandemias de gripe (en 1918, 1957 y 1968 y la pandemia de gripe porcina de 2009) fueron causadas por virus tipo A.

Los virus de la gripe B, sin embargo, sólo circulan entre humanos. Están divididos en sólo dos linajes que causan brotes estacionales, dijo el Dr. Lowen. Debido a que los virus de la influenza B evolucionan más lentamente que los virus de la influenza A, tienen temporadas de influenza más cortas y predecibles.

Aún así, cada año los expertos monitorean de cerca los patrones de la gripe en todo el mundo e intentan predecir cómo podrían mutar los virus, dijo el Dr. Sean Liu, profesor asistente de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. “No hemos encontrado una forma 100 por ciento precisa de hacerlo”, dijo el Dr. Liu. “Por eso la eficacia de las vacunas contra la gripe varía de una temporada a otra”.

En los Estados Unidos, las vacunas contra la gripe se actualizan anualmente para incluir dos tipos de virus de la influenza A y B; Los científicos seleccionan cepas de los virus que se espera que sean dominantes ese año. “Sus anticuerpos y su inmunidad contra estos virus disminuyen con el tiempo”, dijo el Dr. Liu. “Por eso, la vacuna actualizada ayuda a recordarle al cuerpo cómo reaccionar cuando se enfrenta a nuevas versiones del virus”.

Los funcionarios de salud pública recomiendan que todas las personas de seis meses o más se vacunen contra la gripe anualmente.

¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DE UNA INFECCIÓN DE GRIPE?

Si se enferma de gripe, los síntomas más comunes incluyen fiebre repentina, escalofríos, dolores musculares, fatiga y dolencias respiratorias, como tos o dolor de garganta.

La mayoría de las personas sanas están enfermas durante tres a siete días, dijo el Dr. Liu. En algunos casos, la tos y la fatiga pueden persistir durante dos semanas.

En el pasado, los médicos pensaban que las infecciones de tipo A eran más graves que las de tipo B. Pero los estudios han demostrado que tanto el tipo A como el B provocan números similares de hospitalizaciones y muertes en adultos. Sin embargo, en los niños , la influenza B puede causar una enfermedad más grave y se asocia con tasas más altas de mortalidad.

La complicación más común de la influenza grave es la neumonía, una infección pulmonar que puede resultar del virus de la gripe o de una infección bacteriana secundaria, dijo el Dr. Liu. La gripe también puede desencadenar una respuesta inflamatoria extrema en el cuerpo y empeorar afecciones crónicas existentes como el asma o las enfermedades cardíacas.

¿CÓMO SABER QUÉ TIPO TIENES?

Algunas pruebas rápidas disponibles en los consultorios médicos y centros de atención de urgencia pueden distinguir entre la influenza A y B, aunque tienden a tener baja sensibilidad, una medida de qué tan bien funciona una prueba para detectar casos de influenza. Los médicos también pueden solicitar pruebas de PCR más sensibles para identificar el virus de la gripe específico que causa la infección, dijo el Dr. Liu, “pero eso no cambia mucho el manejo”.

¿CÓMO SE TRATA LA GRIPE?

El enfoque para tratar la gripe, independientemente del tipo, gira en torno a aliviar los síntomas y apoyar las defensas naturales del cuerpo, dijo el Dr. Liu. Hay cuatro medicamentos antivirales aprobados, incluido Tamiflu, que comúnmente se recetan para acortar la duración y la gravedad de la enfermedad. Los médicos suelen reservar estos antivirales para personas con riesgo de desarrollar complicaciones graves, dijo el Dr. Liu, incluidas las personas de 65 años o más; aquellas que están embarazadas o tienen enfermedades crónicas como asma, diabetes o enfermedades cardíacas; y niños menores de 5 años. Debido a que los medicamentos eliminan sólo aproximadamente un día de enfermedad, los expertos creen que los beneficios no compensan el costo del tratamiento para la mayoría de las personas.

Para quienes se recuperan en casa, los médicos recomiendan mantenerse hidratados , descansar lo suficiente y usar medicamentos de venta libre para reducir la fiebre según sea necesario. Pero si sus síntomas persisten, desarrolla fiebre sostenida de 102 grados o más, tiene dificultad para respirar o experimenta dolor intenso en el pecho o el estómago, es importante buscar atención médica de inmediato. Estos pueden ser signos de que necesita un tratamiento más fuerte contra la influenza.