Industria automotriz: aceleran armadoras en la carrera por el abasto seguro del litio

Las armadoras de autos de todo el mundo han expresado planes a 5, 10 o más años para que su oferta de vehículos sea en su mayoría -sino es que totalmente- de unidades eléctricas; sin embargo, hay un factor que está jugando en contra de ese objetivo: la escasez de litio, el mineral esencial para la fabricación de baterías.

El déficit en el suministro de litio sería un obstáculo para los planes de los gobiernos y de la industria de redoblar las ventas a decenas de millones de vehículos eléctricos al año, y alimenta el conflicto político por los recursos y las quejas sobre el costo ambiental de extraerlos.

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Ante esto, los fabricantes automovilísticos compiten para asegurarse el abasto del llamado “oro blanco”, en una lucha política y ambientalmente tensa que va desde China hasta Nevada, Chile, Bolivia, Argentina y hasta México, donde el responsable de la nueva empresa estatal LitioMX adelantó que la primera producción nacional del mineral se daría hasta el 2028.

Además, el productor de litio más grande de China, Ganfeng Lithium Co., compró en 2021 a la mexicana Bacanora Lithium por 391 millones de dólares, por lo que hasta ahora es el único proyecto en desarrollo, en el estado de Sonora, con una producción anual prevista de 35 mil toneladas.

“Ya tenemos ese riesgo” de no poder obtener suficiente”, confirmó Paul A. Jacobson, director financiero de GM, durante una conferencia del banco Deutsche Bank a mediados de junio. “Tenemos que asociarnos con personas que puedan obtener el litio para nosotros en la forma en que lo necesitamos”, agregó.

La producción mundial de litio está en camino de triplicarse en esta década, pero las ventas de camionetas SUV eléctricas, autos deportivos y sedanes, que aumentaron un 55% el año pasado, amenazan con superar esa cifra. Cada batería requiere unos 8 kilogramos (17 libras) de litio, además de cobalto, níquel y otros metales.

LE ENTRAN A LA MINERÍA

De esta manera y con el objetivo de no quedarse rezagados con respecto a Tesla y empresas chinas, como BYD, que ya tienen asegurada -o casi- su cadena de suministro de litio, ejecutivos occidentales del sector automotor están comenzando a invertir miles de millones de dólares en acuerdos con empresas mineras de litio.

Con cascos y botas con punta de acero, exploran minas en lugares como Chile, Argentina, Quebec y Nevada para garantizar el suministro de un metal que podría ser determinante para sus empresas en su transición de la gasolina a las baterías.

Las mineras parecen ser las grandes beneficiadas. Sus acuerdos con las empresas automovilísticas les garantizan grandes beneficios y les facilitan la obtención de préstamos o la venta de acciones.

Antes, los fabricantes dejaban que los proveedores de baterías compraran el litio y otras materias primas por su cuenta. Sin embargo, la escasez de litio ha obligado a los fabricantes, que disponen de mayores recursos, a adquirir el metal directamente y enviarlo a las fábricas de baterías, algunas propiedad de los proveedores y otras parcial o totalmente de los fabricantes. Las baterías dependen de los iones de litio ligeros para conducir la energía.

GM se está garantizando un acceso directo al litio al invertir 650 millones de dólares en el desarrollador canadiense de una mina en Nevada que es la fuente más grande del metal en Estados Unidos. A cambio, GM dice que obtendrá suficiente para un millón de vehículos al año.

Además, el año pasado logró llegar a un acuerdo de suministro con Livent, una empresa de litio en Filadelfia, para obtener el material de las minas sudamericanas. Ford Motor Co. ha firmado contratos que se extienden hasta 11 años en el futuro con proveedores de litio en dos continentes. Volkswagen AG y Honda Motor Co. tratan de reducir su necesidad de mineral recién extraído, formando empresas de reciclaje.

La empresa matriz de BYD Auto, el fabricante de baterías BYD Co., ha anunciado más de 5 mil millones de dólares en inversiones en la extracción y refinación de litio en los últimos 18 meses.

En China, BYD anunció el año pasado que invertirá 4 mil 200 millones de dólares en una empresa para producir 100 mil toneladas de carbonato de litio al año en la ciudad oriental de Yichun.A pesar del aumento de la producción, la industria podría enfrentar escasez de litio y cobalto a partir de 2025 si no invierte lo suficiente en la producción, según Leonardo Paoli y Timur Gul, de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Sin embargo, a medida que aumentan los suministros, los fabricantes de automóviles enfrentan otro cuello de botella: la falta de capacidad de refinación para purificar el litio en bruto en material para baterías.

En mayo pasado Tesla Inc. inició la construcción en Texas de una refinería de litio que Elon Musk, su director general, dijo que debería producir suficiente para un millón de vehículos al año para 2025.

“El cuello de botella está mucho más en la capacidad de refinación que en la minería”, explicó Musk en abril.

DEMANDA EN ASCENSO

Las previsiones de producción mundial anual de litio alcanzan los 1.5 millones de toneladas para 2030, pero se prevé que la demanda se incremente hasta los 3 millones de toneladas si las ventas de vehículos eléctricos siguen aumentando a tasas anuales de dos dígitos.

Las ventas de vehículos impulsados por baterías y motores híbridos de gasolina y electricidad despegaron en 2021, más del doble que el año anterior a 6.8 millones, según la firma de investigación EV Volumes. Las ventas del año pasado ascendieron a 10.5 millones.

China representó el 60% de las ventas del año pasado, con dos tercios de la producción y tres cuartas partes de la fabricación de baterías.

Ford planea vender 2 millones de vehículos eléctricos al año para 2026. GM, con ventas de 3.6 millones de automóviles en 2022, tiene planes para desarrollar 30 modelos eléctricos y una capacidad de producción de un millón en América del Norte dentro de dos años, en 2025.

El objetivo anual de Toyota Motor Co. es de 3.5 millones para 2030. VW, que vendió 4.6 millones de automóviles en todo el mundo el año pasado, tiene como objetivo de que el 70% de las ventas en Europa y el 50% en China y Estados Unidos sean de vehículos eléctricos para 2030.