Los suplementos: ¿Un riesgo para la salud?

Por: Dani Blum

Si un solo suplemento pudiera aumentar tu rendimiento mental, mejorando la alerta y concentración, despejando la neblina cerebral, agudizando la memoria y reduciendo la tendencia a procrastinar, podrías sentir que has descubierto un hack revolucionario para la productividad.

“Esto es algo que las personas han estado buscando desde los albores de la civilización”, dijo el Dr. Joshua Cahan, un neurólogo cognitivo en Northwestern Medicine.

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Sin embargo, a pesar de las afirmaciones de muchos fabricantes de suplementos de que sus cápsulas, gomitas y polvos potenciadores del cerebro hacen precisamente eso, con una empresa diciendo que su “píldora inteligente” promueve habilidades mentales como “enfoque, aprendizaje, claridad, alerta, mejora cognitiva, razonamiento lógico, recuerdo de la memoria, energía general y más”, todos los expertos con los que hablamos dijeron que no tenían conocimiento de evidencia convincente de que un suplemento pudiera mejorar la mente de esa manera.

“El cerebro es un poco la última frontera de la ciencia médica”, dijo la Dra. Joanna Hellmuth, neuróloga de la Universidad de California, San Francisco. Mientras que podrías pedirle a un cardiólogo un medicamento para que tu corazón funcione mejor, dijo ella, se sabe mucho menos acerca de cómo mejorar el cerebro.

¿QUÉ CONTIENEN ESTOS SUPLEMENTOS?

Cualquier sustancia que pueda influir positivamente en las habilidades mentales, ya sea un medicamento recetado como el Adderall o un suplemento dietético como el aceite de pescado, generalmente se conoce como nootrópico.

Muchos suplementos nootrópicos que pretenden aumentar el enfoque y la productividad contienen una variedad de ingredientes llamados saludables para el cerebro. Estos pueden incluir sustancias de plantas, como el Ginkgo biloba o el hongo melena de león; nutrientes, como las vitaminas B o la colina; aminoácidos, como L-teanina o taurina; y antioxidantes, como los que se encuentran en frutas cítricas, ginseng, té verde y vino tinto.

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Algunos suplementos también contienen cafeína, que en moderación puede ayudar con la concentración, dijo el Dr. Cahan, aunque demasiada puede ponerte nervioso y reducir tu capacidad para concentrarte, dependiendo de tu tolerancia.

Jessica Caldwell, directora del Women’s Alzheimer’s Movement Prevention Center en la Cleveland Clinic, dijo que había algunas evidencias de beneficios cognitivos a corto plazo para ciertos ingredientes en suplementos para el enfoque, especialmente la cafeína. Pero, dijo, las formulaciones en sí mismas no se han estudiado bien en ensayos clínicos humanos.

Algunos estudios antiguos en pacientes con demencia, por ejemplo, encontraron asociaciones entre la suplementación con Ginkgo biloba y una mejor función cognitiva, incluido un mejor recuerdo. Pero investigaciones más recientes no replicaron esos resultados, y de hecho, encontraron que los suplementos de ginkgo no parecían ayudar en ninguna condición de salud.

Lo mismo podría decirse de la L-teanina, un aminoácido que se encuentra en el té verde y que se agrega a algunos suplementos debido a su asociación con una mejor concentración y menos estrés. Ningún ensayo riguroso y grande ha demostrado que la L-teanina mejore la cognición, dijo el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard.

Algunos estudios han encontrado vínculos entre un mejor rendimiento cognitivo y un alto consumo de colina dietética, un nutriente esencial que se encuentra naturalmente en pescado, huevos, aves y productos lácteos, y que se agrega a algunos suplementos potenciadores cognitivos. Pero no hay estudios exhaustivos que demuestren que la colina suplementaria en sí misma conduzca directamente a beneficios cognitivos.

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“Obviamente, hay mucho marketing asociado a estas cosas, lo que hace que suene como si tuvieran un aire de credibilidad científica”, dijo D. Craig Hopp, subdirector de la División de Medicina Complementaria e Integrativa del National Center for Complementary and Integrative Health. “Si profundizas en esa ciencia, a veces es bastante endeble, y gran parte de ella es más testimonial que científica”.

Además, algunas mezclas que promocionan beneficios para el cerebro pueden incluso contener medicamentos estimulantes no aprobados o no enumerados, dijo el Dr. Cohen.

En un estudio publicado en 2021, por ejemplo, el Dr. Cohen y sus colegas probaron 10 suplementos dietéticos de venta libre que se decía que contenían ciertas formas del medicamento farmacéutico piracetam. Esta sustancia no está aprobada en Estados Unidos, pero se ha recetado en otros países para tratar lesiones cerebrales traumáticas y trastornos del estado de ánimo, y para mejorar el aprendizaje, la memoria y la atención.

De los ocho suplementos que probaron que anunciaban beneficios para la mejora cognitiva, dos contenían medicamentos estimulantes cerebrales que no estaban enumerados en las etiquetas del producto. Estos incluyeron fenibut y picamilon, que se han utilizado en Rusia para tratar ciertos trastornos del estado de ánimo y la abstinencia del alcohol. El fenibut tiene el potencial de ser adictivo, dijo el Dr. Cohen.

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¿ESTÁN REGULADOS Y SON SEGUROS?

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no prueba ni regula rigurosamente los suplementos en cuanto a seguridad y eficacia.

Pero si la agencia encuentra que un suplemento “es inseguro o viola la ley de alguna otra manera”, escribió un representante de la FDA, “la agencia toma medidas regulatorias de acuerdo corresponda, según las prioridades de la salud pública y los recursos disponibles”.

Los fabricantes pueden adjuntar todo tipo de afirmaciones a los suplementos que no se han demostrado con investigaciones clínicas humanas, dijo el Dr. Cohen, dejando a los consumidores sin garantías de que los productos hagan lo que dicen.

Dan Freed, cofundador de Thesis, una empresa que vende mezclas de suplementos comercializadas como potenciadores del enfoque, dijo que aunque las pruebas internas habían demostrado que sus productos eran efectivos, no había ensayos clínicos independientes que confirmaran estos resultados. Cuando se le preguntó, el Sr. Freed no proporcionó los datos internos para su revisión.

Un representante de Bright Brain, que vende un suplemento de “píldora inteligente” que contiene tres medicamentos estimulantes cerebrales no aprobados, escribió que sus productos tampoco se habían evaluado en ensayos clínicos. “Se aconseja a los consumidores que consulten a su médico antes de usar, ya que los suplementos pueden tener riesgos”, dijo el representante.

“Entiendo el deseo de excepcionalidad, pero creo que en este momento la ciencia realmente no está ahí”, dijo la Dra. Hellmuth. “La gente está ganando mucho dinero”.

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¿QUÉ PUEDE AYUDARTE REALMENTE A ENFOCARTE?

En lugar de recurrir a un suplemento, los expertos recomiendan recurrir a los pilares de la salud general. La falta de sueño puede hundir seriamente la concentración, así que asegúrate de dormir lo suficiente, dijo la Dra. Hellmuth.

El ejercicio también está asociado con una mejor salud cerebral a largo plazo, dijo ella. Los funcionarios de salud federales recomiendan 150 minutos de actividad física de intensidad moderada y dos días de actividad de fortalecimiento muscular cada semana.

También hay algunas evidencias de que seguir una dieta equilibrada, especialmente una que enfatice frutas y verduras coloridas, pescado, cereales integrales y verduras de hojas verdes, está relacionada con una mejor salud cerebral a largo plazo, aunque se necesita más investigación.

Si tienes deficiencia de vitamina B12, que no es común, pero es más probable si eres vegano o mayor, tomar una dosis suplementaria podría ayudar a mejorar tu enfoque, dijo el Dr. Cahan. Si estás haciendo ejercicio, comiendo y durmiendo adecuadamente y aún tienes dificultades para concentrarte, es posible que desees consultar a tu médico.

Los suplementos nootrópicos para el enfoque siguen siendo en gran medida no probados en cuanto a la ayuda a la concentración. “Si esto fuera efectivo y generalizado, todos lo estaríamos haciendo”, dijo la Dra. Hellmuth.

c.2023 The New York Times Company.