Los médicos en Ucrania tratan de curar las infecciones como si fuera una guerra biológica

Hasta un 40 por ciento de los soldados heridos se enfrentan a infecciones graves que pueden derivar en amputaciones y la muerte. Una iniciativa intenta solucionar esto.

Las heridas de los soldados que llegan a los hospitales ucranianos son espantosas. En lugar de heridas de bala, dominan las lesiones por explosión causadas por drones: músculos de las pantorrillas desgarrados por completo, trozos de tejido arrancados de los muslos. La tierra y los escombros que expulsa la explosión quedan incrustados en lo profundo de las laceraciones.

Para cuando llegan a un hospital, lo que puede requerir días, semanas o incluso meses de traslado al amparo de la oscuridad, entre el 30 y el 40 por ciento de los soldados no solo están heridos, sino que tienen infecciones graves. Y a menudo, sus infecciones involucran microbios intratables, resistentes a los antibióticos. Cuando los soldados heridos ingresan en hospitales civiles, corren el riesgo de propagar las bacterias a otros pacientes.

Ahora hay un esfuerzo para combatir este flagelo.

Todo empezó con una constatación de Hailie Uren, farmacóloga clínica y especialista en medicina de desastres que trabaja en Ucrania. La situación, razonó, se parecía sobre todo a un ataque de guerra biológica. “Si no tenemos antibióticos para tratar a estos pacientes”, dijo, “¿en qué se diferencia eso de cuando un paciente está expuesto al ántrax?”.

Los hospitales ya tienen planes para atender a víctimas de guerra biológica, señaló. Lo único que los hospitales tenían que hacer era llevar a cabo esos mismos protocolos de urgencia en el campo de batalla. Uren propuso la idea directamente al cirujano general de Ucrania y recibió el apoyo de los ministerios de Defensa y Salud.

El esfuerzo comenzó en septiembre, en una gran carpa a las afueras de un hospital en el centro de Ucrania.

El objetivo, que Uren había desarrollado con sus colegas, sería desinfectar a los soldados heridos antes de que ingresaran a un hospital; quitarles la ropa y los vendajes sucios, lavarlos con un antiséptico y darles una ducha.

Eso por sí solo sería un gran cambio con respecto al statu quo, en el que los soldados entran directo al hospital y, posiblemente, se sientan en una sala de emergencias abarrotada, o entran directamente a cirugía, con ropa sucia y vendajes usados. Esos artículos a menudo están plagados de microbios potencialmente letales.

Llegado a ese punto, los tratamientos para salvar la vida ante estas infecciones graves pueden ser atroces. “Si un chico tiene una infección en la pierna y es resistente a los antibióticos, a veces tienes que cortarle la pierna”, dijo John Holcomb, un cirujano retirado del Ejército que sirvió en Irak y Afganistán, y trabajó con Uren.

El problema de las infecciones no es solo un desafío para Ucrania, dijo Uren. Un hospital en el que ella trabajó está a tan solo unos 64 kilómetros de Polonia, donde se atiende a algunos soldados heridos. La propagación de microbios resistentes a los antibióticos es “un enorme riesgo de bioseguridad para el resto de Europa”, dijo.

El coronel del Ejército de Estados Unidos que funge como cirujano al mando del Comando de Operaciones Especiales en Europa y supervisa el entrenamiento, explicó que estas bacterias son una amenaza para todos.

“Si ingresan al sistema hospitalario general, ponen en peligro a una persona de 70 años con neumonía, o a una de 25 años con apendicitis, si no podemos controlar su propagación”, dijo el coronel. Habló bajo condición de anonimato, conforme al protocolo militar.

‘Nunca había visto nada igual’

Las infecciones siempre han sido un problema en la guerra, dijo Holcomb.

En las zonas de guerra, dijo Holcomb, “no siempre se cumplen los procedimientos de control de infecciones”. El lavado de manos básico, el uso de guantes y la limpieza de las camas entre pacientes pueden quedar de lado. Al igual que las prácticas habituales para limitar el uso de antibióticos.

“No es una sola cosa. Son todas”, añadió. “Generan organismos multirresistentes”.

Pero la magnitud de lo que ocurre en Ucrania no tiene precedentes, en gran parte debido a cómo los drones han transformado el campo de batalla.

La crisis comienza en el momento de la lesión. Las municiones explosivas pueden arrancar tejido blando, destrozar huesos e introducir tierra rica en estiércol en lo profundo de las cavidades expuestas. Las bacterias del suelo son “unas duras de roer” que pueden crecer en cualquier superficie que encuentren, dijo Paul Pottinger, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington, que no participó en el proyecto de Ucrania.

“Ante cualquier fisura en la piel humana”, dijo, “a los gérmenes les gusta colarse”.

Lavar la herida con agua inmediatamente, extirpar el tejido lesionado y aplicar un antiséptico podría frenar las infecciones, pero eso rara vez sucede durante un combate prolongado.

La “hora dorada” de la atención traumatológica militar moderna —evacuar a un soldado herido a un lugar que ofrezca cirugía en un plazo de 60 minutos— ha sido desmantelada por la saturación de drones. Los combatientes heridos a menudo pasan días o semanas refugiados en las líneas de árboles y trincheras.

Cada retraso agrava el riesgo de infección, sobre todo porque los pacientes, que a menudo han perdido sangre y con frecuencia están desnutridos, tienen una capacidad debilitada para combatir las infecciones. Y en el lapso de ocho horas, las bacterias pueden formar biopelículas viscosas sobre las heridas, lo que protege a los microbios de los antibióticos y de ser enjuagados con agua.

Los médicos a lo largo de la ruta de evacuación hacen todo lo posible por prevenir infecciones, pero sus herramientas son limitadas y a veces se usan de manera incorrecta. A menudo no tienen suficiente agua para irrigar las heridas, se enfrentan a la escasez de antisépticos y carecen de herramientas de diagnóstico. Por desesperación, suelen suministrar los antibióticos más potentes, lo que fomenta el aumento de microbios que resisten los fármacos.

Para cuando una víctima avanza por la cadena —a menudo atravesando hasta ocho traspasos separados e instalaciones regionales—, las bacterias en la superficie de una herida tienen tiempo de migrar a los huesos y al tejido, y causar una infección. En lugar de tratar una herida de trauma limpia, los cirujanos se enfrentan en ese punto a pacientes con infecciones complejas y sumamente resistentes a los medicamentos.

Muchos combatientes tienen infecciones en lo profundo de sus tejidos, dijo Evhen Filonenko, quien trabaja en el Hospital Clínico Regional Pirogov de Vinnitsa. “Estos pacientes son muy complicados”, dijo. “Tienes que extraer todo el tejido infectado. Estamos haciendo cirugías enormes”.

Algunos pierden las piernas o los brazos porque la amputación es la única manera de controlar las infecciones en los huesos. Una vez que un hueso se infecta y las células óseas mueren, prácticamente no hay forma de siquiera administrar un antibiótico; el hueso muerto carece de suministro sanguíneo.

“Nunca había visto nada como esto”, dijo PJ Brennan, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Pensilvania. Brennan forma parte de un grupo de especialistas allí que atiende llamadas de médicos ucranianos a las 6 a. m. los martes.

“Hay numerosos casos en los que, de manera literal, no podíamos encontrar fármacos para tratar al paciente”, dijo Brennan.

Para empeorar las cosas, puede ser difícil averiguar con qué están infectados estos pacientes. “No todos los hospitales tienen un laboratorio, así que los cultivos se envían a otros laboratorios”, dijo Brennan. “Puede tomar tiempo antes de que los resultados se envíen de regreso”.

“Podríamos estar observando cultivos obtenidos hace tres semanas”, periodo durante el cual distintos microbios podrían haber colonizado la herida, dijo Brennan.

Quitar la guerra de los soldados heridos

El experimento para detener la propagación de infecciones tuvo un ensayo general de cuatro días en Polonia en junio, dirigido por fuerzas de operaciones especiales estadounidenses, polacas y belgas.

Dentro de lo que los observadores apodaron “el autolavado”, los doctores, enfermeras y médicos ucranianos practicaron cómo despojar a las víctimas de explosiones de sus uniformes cubiertos de lodo, cortar vendajes sucios, desechar vías intravenosas prehospitalarias y restregar la piel y las heridas expuestas, primero con agua tibia y luego con soluciones antisépticas tibias. Luego, trasladaron en camilla a los soldados heridos a un área separada y estéril conocida como la zona limpia.

Ahora, aproximadamente un mes después de que comenzara el esfuerzo oficial, el personal médico en una carpa de descontaminación en el este de Ucrania ha tratado a unos 150 soldados heridos, dijo Uren.

Para ver si el procedimiento está ayudando, el equipo toma hisopados a los soldados cuando llegan, y de nuevo en los días 2 y 5 cuando están dentro del hospital. Los miembros también registran las frecuencias cardíacas y las temperaturas corporales antes y después de que los soldados sean descontaminados. Una frecuencia cardíaca alta puede indicar dolor, y una incapacidad para regular la temperatura corporal puede indicar infecciones. También hacen análisis de sangre cada dos días, en busca de evidencia de sepsis, la reacción del cuerpo que pone en peligro la vida ante una infección.

Puede tomar tiempo obtener los resultados de los hisopados, dijo Uren, pero lo que han visto es alentador.

Un soldado, por ejemplo, ingresó con Acinetobacter baumannii en una de sus heridas. Esa es una temida cepa de bacterias que puede ser resistente a los antibióticos. Pero la bacteria aún no había establecido una infección: todavía acechaba en la superficie de la herida. El desinfectante la eliminó. En los días 2 y 5, los hisopados no mostraron evidencia de ese microbio.

Uren dijo que una de las sorpresas fue el efecto psicológico de la descontaminación en los soldados. “Las víctimas nos dicen constantemente que sienten que vuelven a ser humanos”, dijo. “Es como si les estuviéramos quitando la guerra al lavarlos”.

Alentados por los primeros resultados, los investigadores ahora van a instalar unidades de descontaminación en el exterior de otros dos hospitales. Pero también tienen planes más grandes.

Quieren empezar a controlar las infecciones desde el momento en que un soldado resulta herido por primera vez, al interrumpir una cadena de eventos que comienza cuando una lesión por explosión dispara escombros y tierra dentro de una herida.

“Creo que es muy inteligente”, dijo Pottinger, el investigador de enfermedades infecciosas. “Te trataremos desde el primer momento como si estuvieras contaminado. Los admiro por hacerlo”.

Espera que las lecciones del experimento en Ucrania se apliquen a nivel general.

“Me parece”, dijo, “que los que ocupan puestos de liderazgo en el Pentágono deberían prestar mucha atención a esta amenaza, y a las contramedidas”.

c. 2026 The New York Times Company

Por: Gina Kolata y Marc Santora